Кудрат Суюнов і Мирсей лежали, сховавшись від вогню, за невеликим горбком. Обидва мовчали. Та й чи можна говорити, коли через голову летять снаряди, коли все навколо гуде і здригається.
Піхотинці лежать, чекають наказу, а там, в прозорій отливающей синявою висоті, вже йде бій. Хвилина, дві, і бомбові удари струшують землю. Починався бій.
Праворуч лежала заболочена низина, зліва — яри, русла пересохлої річки, а попереду прямо — невелика висота. Підходи до неї заміновані. Там дзот. Снаряди і бомби зрили все навколо, і, напевно, із захисників дзоту нікого не залишилося. У всякому разі дзот мовчить.
Не вірилося навіть, що з дзоту протягом доби не зроблено жодного пострілу. Наполегливо намагаючись стримати наступ радянських військ, німці використовували будь-яку зручну височина, перетворювали в опорні пункти пагорби, заривали у землю, виведені з ладу танки, а тут раптом дзот на такій висоті і мовчить. Дивно…
— Вперед! — загриміла команда.
Ніби підняті вітром, схопилися з землі солдати відділення Суюнова. Пішов весь батальйон.
Відокремлений командир Усов повів своїх вліво, в русло втратила воду річки, для того щоб вийти на битий шлях і перерізати його. Відділення Фролова кинулось в обхід болота. А перед Суюновым лежала висота, мовчазна, принишкла після артилерійського нальоту і бомбових ударів авіації.
До неї рукою подати — якихось триста метрів. І раптом забив кулемет.
Впав Прохоров. Разом зі своїм ручним кулеметом, завжди выручавшим відділення. Завертівся на місці єфрейтор Лазарєв неприродно підстрибнув і теж впав. Підсікав біжать вогонь з дзоту. Одного за іншим.
— Лягай! — пролунав голос командира взводу Зайко.
Атака захлинулася. Дзот ожив.
— Ось б’є, — зло сказав Суюнов.
— Він тут всі пристрелял, сволота, — відгукнувся Зайко.
Збоку, в окопчике, зігнувшись у три погибелі, лейтенант Твердохлєбов голосно, захриплим голосом кричав у телефонну трубку. Він просив прямою наводкою вдарити по дзота. Через кілька хвилин ухнуло гармати. Але місцевість не дозволила викотити знаряддя на відкриту позицію. Дзот залишався невразливим. Мирсей вирішив взяти непреступный дзот.
Німці дали довгу чергу, але не наздогнали солдата. Він повз у виїмці, невразливою для ворога. Слідом за Мирсеем втиснулися в неї і інші солдати. Потягнувся ланцюжок до дзота. З несамовитістю гітлерівці почали строчити з кулеметів. Хвилин десять тривав обстріл. Німці зрозуміли нарешті, що вогонь не досягає мети і замовкли.
А Мирсей повз. Повз довго. Невидимий у вигинах, пробирався до дзота. Але ось остання чверть виїмки. Солдат підняв голову, і негайно заговорили німецькі кулемети. Голова зникла. Далі ходу немає.
Лейтенант Твердохлєбов зрозумів: німці не дадуть піднятися солдату. Крихітний ділянку землі на прицілі. Треба відвернути від фашистів Мірсея. І він наказав трьом бійцям з резервної групи висунутися вперед і пробиратися краєм болота до висоті. Німці піддалися на вудку і перенесли вогонь на болото.
Мирсей зрозумів, що його прикривають. Заквапився. Хотів одним махом здолати останню ділянку, яка відділяла його від дзоту. Ледь німці перевели вогонь вправо, на болото, він схопився і кинувся вперед. І тут же впав: Всі подумали: хитрує наш батько. Схвалили його тактику. Але старий солдат не піднімався.
Поранений! — крикнув Твердохлєбов. Ще трьом бійцям наказав йти краєм болота: відвернути обидва німецькі кулемети. Вони пішли.
А Мирсей не піднімався.
Треба врятувати батька, — вирішив Кудрат. — Якщо поранений, я винесу, а інакше знову повернутий вогонь на виїмку і доб’ють його. Захопив кілька димових шашок, прошмигнув у виїмку. Поповз як міг швидше.
Німці були зайняті болотом і не заважали йому. Дали спокійно дістатися до кінця виїмки. Всього п’ять метрів відділяли Кудрата від Мірсея. П’ять рівних чистих метрів. Чути, як стогне товариш, як важко, з хрипом дихає.
Просто так до Мирсею не підійдеш. Німці відразу побачать і перенесуть вогонь з болота на низину.
Димова шашка полетіла в бік дзоту. Друга, третя. Густий білий полог потягнувся над землею, закрив її.
Тепер долю товариша вирішували секунди. Німці, звичайно, будуть бити по тому ж місцю, де останній раз бачили пораненого, іншого орієнтира у них немає — дим все затягнув. Значить, треба пробратися до Мирсею ліворуч або праворуч.
П’ять метрів — дрібниця. В диму, однак, не зміг одразу знайти друга. Головне, стогін затих, не зорієнтуєшся. Покликав товариша. Стогін відновився.
— Я йду, підбадьорив Мірсея схвильований Кудрат. Підповз, намацав чоботи, вхопився за них і потягнув назад, у виїмку. Тут можна було віддихатися, перечекати почався обстріл ділянки.
Суюнов вирішив доповзти з Мирсеем до своїх. Він став відшукувати рану, щоб зупинити кров пов’язкою, але ледь лише торкнув товариша, як той застогнав.
— Вмираю, брат…
— Що ти, батько…
— Повернешся, заїжджай до мене… помилуєшся нашою красунею Камою… поруч — Волга… рідна… поцілунок моїх дітей…
На руках Кудрата вірш старий солдат.
Німці продовжували бити з кулеметів. Дим вже віднесло вітром, і низина перед дзотом очистилася. Гітлерівцям було видно тепер, що поранений зник. Отже, росіяни підійшли на близьку відстань і готуються до стрибка. Кулемети залишили в спокої болото і зосередили весь вогонь на виїмці.
Вони не помилилися. До Кудрату подползло ще кілька хлопців, і вже ціла група загрожувала дзота. Встати, проте, ніхто не міг. Завіса вогню була настільки щільною, що не прорватися крізь неї. Вірна загибель при першій же спробі. А хіба для загибелі, просто загибелі, приповзли вони сюди? Для боротьби. Для перемоги над цим проклятим дзотом.
У кого є димові шашки? — запитав Кудрат бійців лежали ззаду.
Йому протягнули кілька.
Зі зв’язкою гранат Мірсея Суюнов проповз до самого краю виїмки і, як перший раз, кинув димові шашки на голе простір. Але тепер уже багато правіше, щоб вітер погнав завісу по всій долині.
Кілька хвилин тривала задимлення. Вітер як на зло знітився і майже не тягнув завісу. Повільно, ліниво розкривався білий віяло. Все-таки розкрився. Поплив по низині.
Дим загус, заповнив низину. Час… Кудрат піднявся і, пригнувшись, побіг у білий морок. За ним пішли й інші бійці. Він не знав цього. Був упевнений, що йде один, і думав про те, як йому пробитися крізь стіну кулеметного вогню. Пробитися у що б то не стало.
Німці розгубилися. На час, на дуже короткий час, вони перенесли удар на край завіси, припускаючи широку ланцюг настання, дали чергу і по болоту. Цим і скористався Кудрат. Коли вогонь повернувся до смузі, обраної Суюновым для проходу, він вже минув її. Попереду мертве простір.
Дим розвіявся. Світло стало навколо. Чітка картина вималювалася перед Суюновым. Пагорб, залитий полуденним сонцем, тьмяна осіння трава на схилі. Сірий дзот і чорна амбразура, извергающая смерть.
Кудрат озирнувся. Побачив товаришів, що йшли за ним. Вони лежали, хто долілиць, хто горілиць, розкинувши руки або притиснувши до грудей долоні. Не будь попереду дзоту, Кудрат повернувся б, допоміг солдатам, якщо ще живі, укрив від вогню. Але дзот стояв. Стояв на шляху, і згортати не можна було.
Єдине, що міг зробити Кудрат, це кинути останні дві шашки в бік товаришів, заступити димним пологом. Живі зможуть відповзти назад або вперед, у мертве простір врятуватися від куль, що роєм летять над ними.
Загорілися шашки, зачадили, приховали від Кудрата товаришів, а він пішов вперед, до дзота. Поспішав здолати ці останні десятки метрів, що відділяли його від ворога. На бігу раптом відчув опік в колінах, немов розпеченим прутом полоснули його по тілу.
Кудрат зробив ще кілька кроків і впав. Він хотів піднятися, щоб знову побігти, але не зміг.
А дзот вивергав вогонь. Мабуть, батальйон іде в атаку і німці б’ють по ланцюгу, б’ють в упор. Кладуть наших солдатів в низині. Не пройти їм не пробитися, поки не знищений цей проклятий дзот.
Встати Кудрату не можна. Але можна повзти. І він повзе. Чіпляється руками за траву, за купини. Повзе до дзота, втрачає свідомість. Кудись провалюється, все меркне і день, і небо, і сіра пляма з чорними щілинами амбразури.
Потім знову спалахує світло, і Кудрат чітко бачить зовсім поруч свою мету.
В останню хвилину відмовила права рука. Повисла батогом. І все-таки піднявся з землі на бездушні коліна — їх не було, здається весь час, але вони раптом на якусь секунду повернулися до Кудрату. Мертве може ожити, підкоряючись волі, неистребимому бажанням дії.
Він побачив чорну безодню перед самим обличчям. Грохочущую, мыкающую. І кинув у неї в’язанку гранат. Земля відчинилися вибухом.
Ззаду піднялося громове урра!!!
Батальйон пішов в атаку.