В Європі Семирічна війна велася між союзом Франції, Росії, Швеції, Австрії та Саксонії проти Пруссії, Ганновера і Великобританії з 1756 по 1763 рік. Однак війна носила глобальний характер. В основному тому, що Великобританія і Франція боролися за панування в Північній Америці та Індії. Таким чином, вона була названа першою світовою війною». Північноамериканський театр війни отримав назву «франко-індіанської війни, а в Німеччині Семирічна війна відома як «Третя сілезька війна».
Дипломатична революція
Договір, підписаний р. в Екс-ла-Шапель, і завершив війну за Австрійську спадщину в 1748 році, на ділі виявився лише перемир’ям, тимчасовою зупинкою війни. Австрія, розлючена на Пруссію і власних союзників за втрату багатій землі – Сілезії – початку перегляд спілок та пошук альтернатив. Зростаюча міць і вплив Пруссії турбували Росію і ставили питання про проведення «превентивної» війни. Пруссія вважала, що буде потрібно ще одна війна, щоб зберегти за собою Сілезію.
У 1750-х роках, коли в Північній Америці посилилася напруженість між британськими і французькими колоністами, що конкурують за північноамериканські землі, Британія спробувала запобігти подальшу війну, дестабілізуючу Європу, змінивши свої союзи. Ці дії та зміна політики прусського короля Фрідріха II, відомого багатьом пізнішим його послідовникам як Фрідріх Великий», викликали так звану «Дипломатичну революцію», оскільки попередня система альянсів зламалася, і склалася нова: Австрія, Франція і Росія, об’єдналися проти Британії, Пруссії і Ганновера.
Європа: Фрідріх відразу ж домагається відплати
У травні 1756 року Великобританія і Франція офіційно оголосили один одному війну, що було обумовлено французькими нападами на Менорку; нещодавно укладені договори втримали інші країни від спроб втрутитися. З новими альянсами Австрія була готова вдарити по Пруссії і повернути Сілезію, і Росія також планувала аналогічну ініціативу, тому Фрідріх II знаючи про початок конфлікті, намагався отримати перевагу.
Він хотів розгромити Австрію раніше, ніж Франція і Росія змогли б отмобилизоваться, окупувавши якомога більше ворожих територій. Тому Фрідріх напав на Саксонію в серпні 1756 року, щоб спробувати зламати союз з Австрією, захопити саксонські ресурси й організувати заплановану на 1757 рік військову кампанію. Під натиском прусської армії Саксонія капітулювала. Фрідріх взяв її столицю, насильно включив саксонців у свою армію і висмоктав величезні кошти з Саксонії.
Потім прусські війська просунулися в Богемію, але, зрештою, не змогли закріпитися там і відступили назад у Саксонію. Навесні 1757 року 6 травня пруссаки блокували в Празі австрійську армію. Однак на допомогу обложеним прийшла ще одна австрійська армія. На щастя для австрійців, Фрідріх програв битву 18 червня в битві при Коліна і змушений був залишити Богемію.
Пруссія під атакою
Пруссія піддавалася нападу з усіх боків, так як французькі сили розгромили ганноверцев, якими командував англійський генерал (король Англії був також королем Ганновера), і попрямували в Пруссію, в той час як Росія увійшла в Пруссію зі сходу. Російська армія в результаті відступила, повторно зайнявши Східну Пруссію в січні наступного року. Швеція, яка воювала проти Прусії на стороні франко-російсько-австрійського альянсу, також спочатку вдало виступила проти Пруссії. Деякий час Фрідріх перебував у депресії, але показав себе блискучим генералом, здобувши перемогу над значно переважаючими французькими і астрийскими силами: французькою армією в Росбахе 5 листопада, і австрійської – в Лейтене 5 грудня. Але жодна з цих перемог не було достатньо, щоб змусити Австрію чи Францію капітулювати.
З цього моменту французи націлилися на оправився після поразки Ганновер і не боролися з Фрідріхом, поки той, швидко передислоцируя свої війська, перемагав ворожі армії одну за одною, не дозволяючи їм ефективно об’єднатися. Незабаром Австрія перестала боротися з Пруссією на великих відкритих просторах, які сприяли чудовому маневрування прусської армії, незважаючи на те, що це супроводжувалося великими втратами серед пруссаків. Британія почала переслідувати французьке узбережжя, щоб спробувати відтягнути війська, а Пруссія витіснила шведів.
Європа: перемоги і поразки
Британці проігнорували капітуляцію своєї ганноверській армії і повернулися в регіон, щоб стримувати Францію . Ця нова британо-прусська армія під командуванням близького союзника Фрідріха (його шурина) утримувала французькі сили, зайняті на заході, від Пруссії і французьких колоній. Вони виграли битву при Миндене в 1759 році і провели серію стратегічних маневрів, щоб зв’язати ворожі армії.
Як вже було сказано вище, Фрідріх напав на Австрію, але був перевершений під час облоги і змушений відступити. Потім він воював з росіянами в Цорндорфе, але поніс важкі втрати (полягла третину його армії). Він був пошарпаний Австрією в Хохкирхе, знову втративши третину армії. До кінця року він очистив Прусію та Сілезію від ворожих армій, але був сильно ослаблений, не в силах продовжувати більш великі настання. Австрія була дуже задоволена цим.
До цього часу всі воюючі сторони витратили величезні суми на війну. У битві при Кунерсдорфа у серпні 1759 року Фрідріх був наголову розбитий австро-російською армією. На полі бою він втратив 40% війська, хоча йому вдалося зберегти частину армії. Завдяки австрійської та російської обережності, затримок і розбіжностей, перемога над Пруссією не була доведена до логічного завершення, і Фрідріх уникнув капітуляції.
У 1760 році Фрідріх зазнав невдачі в черговий облозі, але виграв незначні бої проти австрійців, хоча в битві біля Торгау він вийшов переможцем завдяки своїм підлеглим, а не власним полководницьким талантам. Франція, при певній підтримці Австрії, намагалася добитися світу. До кінця 1761 року, коли вороги зимували на прусської землі, для Фрідріха, чия колись висококваліфікована армія тепер була переповнена поспішно рекрутированными новобранцями (чисельністю значно нижче, ніж у ворожих армій), все складалося погано.
Фрідріх більше не міг виконувати марші і обхідні шляхи, і сидів в обороні. Якби вороги Фрідріха подолали свою уявну нездатність скоординувати дії (завдяки ксенофобії, неприязні, плутанини, класових відмінностей і т. д.), пруссаки, можливо, вже були б розбиті. Всупереч тільки частині Пруссії зусилля Фредеріка виглядали приреченими, незважаючи на те, що Австрія перебувала в скрутному фінансовому становищі.
Смерть Єлизавети як порятунок Пруссії
Фрідріх сподівався на диво, і воно сталося. Російська імператриця Елизвета II померла, і її наступником став цар Петро III. Новий імператор був сприятливий для Пруссії і уклав негайний світ, відправивши російські війська на допомогу Фрідріху. І хоча незабаром Петро (який намагався навіть вторгнуться в Данію) був убитий, нова імператриця – дружина Петра, Катерина Велика, – продовжувала дотримуватися мирні угоди, але відкликала російську армію, яка допомагала Фрідріху. Це розв’язало руки Фридириху і дозволило здобути перемогу в битвах проти Австрії. Британія скористалася можливістю розірвати союз з Пруссією (почасти завдяки взаємної антипатії між Фрідріхом і новим прем’єр-міністром Великобританії), і оголосила війну Іспанії. Іспанія вторглася в Португалію, але була зупинена британцями.
Світова війна
Хоча британські війська билися на континенті, все ж Британія вважала за краще обмежиться фінансовою підтримкою Фрідріху і Ганноверу (субсидіями, що перевищують всі коли-небудь раніше видані в історії британської корони), а не боротьбою у Європі. Це дозволило відправити війська і флот в абсолютно іншу частину світу. Британці брали участь в боях у Північній Америці з 1754 року, і уряд Вільяма Пітта вирішив ще більше приділити пріоритетну увагу війні в Америці і нанести силами свого потужного флоту удари по імперських володінь Франції, там, де Франція була найбільш вразливою.
Пруссія закріплювала за собою Сілезію і домагалася статусу «великої держави», в той час як за Австрією залишалася Саксонія. Як зазначив історик Фред Андерсон, “були витрачені мільйони і десятки тисяч померли, але нічого не змінилося”.
Підсумки
Британія залишилася домінуючою світовою державою, хоча і влізла у великі борги, що стали причиною посиленої експлуатації колоній в Північній Америці, і, як наслідок, війни за незалежність британських колоній (ще один глобальний конфлікт, який закінчиться британським поразкою). Франція підійшла до економічної катастрофи і що послідувала за цим революції. Пруссія втратила 10% свого населення, але, що особливо важливо для репутації Фрідріха, пережила альянс Австрії, Росії і Франції, який хотів зменшити вплив Пруссії або навіть знищити її, хоча історики, подібні Сабо, заявляють, що роль Фрідріха занадто перебільшена.
У багатьох воюючих державах і арміях пішли реформи, оскільки австрійські побоювання щодо того, що Європа знаходиться на шляху до катастрофічного мілітаризму, були обґрунтованими. Нездатність Австрії підпорядкувати Пруссію прирікала її на конкуренцію між ними за майбутнє Німеччини, приносячи користь Росії і Франції, і призвела до виникнення Німецької імперії під верховенством Пруссії. Війна також внесла зрушення в балансі дипломатії, при цьому Іспанія і Голландія зменшили своє значення, поступившись місцем двом новим Великим державам – Пруссії і Росії. Саксонія виявилася пограбована і зруйнована.