22 липня 1941 року Кезский райвійськкомат призвав Якова Елизаровича Понтелеева в армію, а в серпні 1941 року він вже був на передньому краї діючої армії в Смоленській області. Він як сапер будував оборонні споруди на річці Десні, потім отримав наказ відходити на схід.
Кроки відступу були важкими. Відступаючі частини підійшли до Наро-Фоминску. Тут Понтелеев зайняв оборону і знову будував оборонні укріплення.
Операція взяття висоти
Взимку під час наступу на Орловсько-Брянському напрямку в районі на південний захід від Сухиничей в селі Букань противник зайняв панівну висоту, там встановив велику кількість кулеметних точок, вони вели згубний вогонь по нашій обороні.
Командувач 33-ю армією наказав командиру 232-ї стрілецької дивізії перекинути ворога і зайняти висоту. Командування вирішило брати висоту невеликою групою солдатів з саперами. В цей же день командир полку Іванов підібрав групу в 60 чоловік і двох саперів — Понтелеева і Натлова. Командир полку наказав ретельно вивчити передній край супротивника.
Система оборони вивчена. Початок операції було призначено на 3 березня 1943 року. За планом вся операція повинна була закінчитися до ранку, без єдиного пострілу.
На передній край група прибула вночі, готувалася до кидка на ту сторону, де засів ворог.
Понтелеев першим перевалився через бруствер, за ним поповзом рухалися Натлов і інші солдати. До траншей залишалося якихось 100 метрів, і раптом фашисти відкрили стрільбу з усіх видів зброї.
Чим ближче підходили наші сміливці до ворожих траншей, тим сильнішим був вогонь. Раптом Понтелеев відчув два сильних удари по спині. Це фашистські кулі пройшли по коробці миноискателя і пошкодили його. Незабаром Натлов був поранений. Командир роти і командир взводу були вбиті. Понтелеев командування взяв на себе. До цього часу вогонь ворожих кулеметів помітно зменшився, а кулеметники тікали зі своїх осередків при вигляді динамічного руху радянських солдатів до них.
Але на шляху виявилося ще одна перешкода — річка Шпрее. Понтелеев і тут, не затримуючись, форсував її у складі стрілецького батальйону з метою захоплення протилежного берега річки до приходу основних сил полку.
У якихось 60 кілометрах на північний захід знаходиться Берлін. На підступах до нього гітлерівці не поскупилися на міни. Вони замінували кожен квадратний метр обороняемой землі. Тут Яків Понтелеев своїми вмілими руками зняв 25 протитанкових хв.
28 квітня 1945 року в боях за населений пункт Швенов Понтелеев з особистої зброї знищив 12 фашистів.
Закінчив війну Яків Єлізарович на річці Ельбі. Тут він зустрівся зі своїми друзями Потаповим, Жердевым, Арапетяном, які пройшли шлях від Москви до Ельби.
23 червня 1945 року він демобілізувався і прибув до мій, а 15 травня 1946 року Яків Єлізарович Понтелеев був нагороджений орденом Слави I ступеня.