Рудольф Гесс народився в родині багатого німецького купця, в Олександрії (Єгипет), 26 квітня 1894 року. У віці 12 років був відправлений назад в Німеччину, щоб отримати освіту. Пізніше в Гамбурзі він зайнявся справою свого батька.
У серпні 1914 року Гесс поступив на службу в армію, в 1 баварський піхотний полк. В ході Першої світової війни він був двічі поранений. Гесс служив у званні лейтенанта, а в 1918 році став офіцером-пілотом служби авіації Німеччини.
Близький друг Адольфа Гітлера
Після війни Гесс оселився в Мюнхені, де поступив в університет, в якому вивчав економіку та історію. Протягом цього періоду часу на нього справили сильне вплив вчення Карла Хаусхофера, який стверджував, що держава – аналог біологічного організму, чиє «життєвий простір» може розростатись чи звужуватись. Розростаючись, держава забирає землі у слабших «організмів», які при цьому «стискаються». Ця теорія спонукала Гесса написати есе: «Яким повинен бути людина, яка поверне Німеччині колишню велич». У це есе входив наступний уривок: «Командуючи жорсткою рукою, він не ухиляється від кровопролиття. Щоб досягти своїх цілей, він готовий поступитися інтересами свого найближчого оточення».
Гесс вступив у Фрайкор Эппа і брав участь у придушенні спартанського повстання під час німецької революції 1919 року. В наступному році Гесс побував на виступі Адольфа Гітлера, після якого зауважив: «ця людина дурень, або герой, який врятує всю Німеччину».
Гесс був одним з перших людей, що приєдналися до націонал-соціалістичної німецької робітничої партії (НСДАП). Незабаром він став відданим послідовником і другом-Адольфа Гітлера.
У листопаді 1923 року Гесс взяв участь у зазнав невдачі Пивному путчі. Гесс біг і деякий час переховувався в будинку Карла Хаусхофера, у баварських Альпах. Пізніше йому допомогли перебратися до Австрії. В кінцевому підсумку Гесс був заарештований і засуджений до 18 місяців позбавлення волі. Відбуваючи строк у Ландсбергской в’язниці, Гесс допомагав Гітлеру в написанні «Mein Kampf». Гесс транслював тези Хаусхофера, адаптувавши їх під ідеологію Гітлера, що ідеально вписувалося в його націонал-соціалістичну систему поглядів.
Бійня між нацистами і комуністичними революціонерами
Генріх Брюнинг та інші високопоставлені німецькі політики занепокоєні нарощуванням могутності штурмових загонів Гітлера. Ставало очевидно, що це підготовка до насильницького захоплення влади в Німеччині. Згідно з умовами Версальського миру, німецька армія мала обмеження чисельності в 100 000 осіб. У той же час, штурмові загони під керівництвом Рема налічували понад 400 000 осіб. Німецька армія не мала ресурсів, щоб протистояти силам нацистів. Народ готовий був миритися зі зростанням СА (штурмові загони), оскільки вони забезпечували захист Німеччини від комуністичної революції, активно набирає обертів по всьому світу. Однак з зростанням могутності СА почастішали і випадки насильства з боку штурмовиків, і Брюнинг проявив ініціативу щодо заборони цієї організації.
У травні 1932 року Пауль фон Гінденбург звільнив Брюнінга і поставив на його місце Франца фон Папена. Новий канцлер був членом католицької партії і симпатизував нацистам. Він зняв заборону з СА. Протягом наступних кількох тижнів на вулицях почалася бійня між нацистами і комуністичними революціонерами. В ході зіткнень загинуло 86 осіб.
Шукаючи підтримки для свого нового уряду, фон Папен призначив дату виборів на липень 1932 року. НСДАП брали участь у цих виборах і отримали 230 місць у Рейхстазі. Це зробило партію найбільшою політичною силою в Німеччині, яка до того ж користувалася великою популярністю у народу.
Голова Центрального комітету
Гітлер вирішив скористатися ситуацією, і зажадав призначити себе канцлером, але Підлога фон Гінденбург відмовився. Посаду канцлера отримав генерал-майор Курт фон Шляйхер. Гітлер прийшов в лють і перейшов в активний наступ на політичну систему Німеччини. У своїх промовах він закликав до повалення демократії, яку називав «дурістю, неповноцінністю і боягузтвом».
Гесс поступово піднімався в партійній ієрархії, і в грудні 1932 року Гітлер призначив його головою Центрального комітету та заступником лідера партії. Йозеф Геббельс назвав Гесса «найдостойнішим, тихим, розумним, доброзичливим і стриманим».
Агресія НСДАП ставала все більш вираженою. Одного разу 167 членів нацистської партії побили 57 представників Комуністичної партії Німеччини в Рейхстазі. Штурмові загони також здійснювали акти насильства по всій країні проти соціалістів та комуністів. Члени СА звинувачувалися в убивствах і згвалтуваннях. Багато людей були шоковані тим, що відбувається, а також тим, що Гітлер відкрито підтримував це. У віці 43-х років Гітлер все-таки домігся посади канцлера Німеччини.
Коли почалася Друга світова війна, Гітлер став сумніватися в Рудольфа Гессе. Він призначив на ключові посади інших своїх сподвижників, таких як Герінг, Гіммлер, Геббельс і Борман. Однак, Гесс виразно грав тіньову роль у новому німецькому уряді.
Гесс — частина змови
У 1940-41 роках Німеччина брала участь у мирних переговорах з опозиційними силами Великобританії. Це мирна угода включала в себе готовність Німеччини відмовитися від Норвегії, Данії та Франції. В Англії повинна була відбутися велика зустріч, на якій інтереси Німеччини повинен був представляти Рудольф Гесс. Вінстон Черчілль був обізнаний про існування цих домовленостей, і збирався перешкодити проведенню переговорів.
Ріббентроп тоді зазначив, що Гесс вже не Гесс.
Після Нюрнберзького процесу Рудольф Гесс був поміщений у в’язницю Шландау, де перебував до моменту своєї смерті, 17 серпня 1987 року. Офіційна версія стверджує, що Гесс скоїв самогубство, але існують певні сумніви в тому, що 93-річний чоловік сам, без сторонньої допомоги, міг повіситися на подовжувачі.