Після визволення Києва 56-я гвардійська танкова бригада просувалася на захід. Наш батальйон з боєм взяв одне з сіл. Як завжди в таких випадках, піхота «прочесывала» село, а ми готувалися поповнити боєкомплект і дозаправити танки паливом, маслом.
Зупинилися ми в одній з хат. Нас всіляко дякували і пригощали, чим могли.
Душевна розмова був порушений. Я тепло подякував господині за гостину і зібрався йти: ось-ось повинні підійти машини з дизельним паливом і снарядами. Але раптом почувся потужний рев літакових двигунів, свист бомб і татаканье скорострільних авіаційних гармат, загриміли вибухи. Хата гойднулася, і всі кинулися до дверей.
Поки ми сиділи в хаті, погода прояснилася і в небі з’явилися «юнкерси». Знайти наші танки слідами гусеничних стрічок на тане снігу не склало великої праці. І ось хижаки з хрестами на площинах і фюзеляжах скидають на село смертоносний метал, намагаючись знищити ненависні тридцятьчетвірки.
Кілька бронебійних снарядів, прошивши стелю хати, упилося в долівку, тільки завдяки щасливому випадку нікого не зачепивши. Але загорілася солом’яний дах.
Наліт не приніс фашистам бажаного результату — як не крутили «юнкерси», їм не вдалося підпалити жодного танка. Було кілька поранених серед солдатів і сільських жителів. Ними зайнялися медики.
Танкісти, чим змогли, допомогли жителям в усуненні наслідків ворожого нальоту. Звичайно, побудувати нову хату нам було не під силу. Зате ми запевнили, що зробимо все, щоб скоріше вибити фашистів з нашої землі, помститися за все горе і страждання, які завдали вони нашим людям. Заспокоювали і нашу гостинну господиню — звичайно ж, їй допоможуть люди, допоможе колгосп і буде у неї хата ще краще і не під солом’яною стріхою.
Поповнивши танки снарядами і пальним, рота приготувалася до виходу. Автоматники якраз закінчили «прочісувати» ліс.
Пішла команда — і колона рушила далі. Я глянув на годинник.
Перед Галиевкой — це в південно-західній частині Житомирської області — ми зупинилися на узліссі дубового гаю. Попереду простягалося рівне і широке поле вже з затверділим снігом. Недавня відлига змінилася хорошим морозцем. Тепер під ногами вже не чавкало; подмерзали і мокрі валянки з налиплого раніше брудом.
Для прийняття рішення на атаку необхідно було «промацати» обстановку в Галиевке. Командир батальйону, віддаючи Бєлову наказ на розвідку, був лаконічним:
— Відомостей про супротивника не маю, але до дев’ятнадцяти нуль-нуль Галиевка дожна бути в наших руках. Ваша задача — ці відомості добути.
Командиру роти нема чого було дублювати наказ комбата лейтенанту Засыпкину: Олексій був поруч і свою бойову задачу зрозумів відразу. Він тільки запитав: «Дозвольте виконувати?» — і, отримавши ствердну відповідь, викликав до себе командирів танків.
До механікам-водіям підійшов старшина Кожанов. Ті безпомилковим солдатським чуттям вже зрозуміли, що треба йти в розвідку боєм, і поралися біля своїх машин.
Незабаром послідувала команда, і перший танковий взвод рушив на Галиевку.
З суцільною хмарної пелени раптом виглянуло сонце, а трохи пізніше вгорі заголубели яскраві діри. Значить, скоро чекай непрошених гостей!
Не встигли машини Засипкіна пройти і половини поля, як в небі здалися хижі силуети. І закрутилося. Вгорі — три «юнкерса» з потужним озброєнням, запасом бомб і величезною швидкістю, внизу — три танки без зенітних засобів. Гітлерівські льотчики відчули легку здобич. Ще б! На засніженому полі танки виглядали, як мішені на полігоні.
Засипкін розраховував тільки на маневр. Увійшов у піке літак вже не здатний змінити напрям удару. Ось тут командир, сидячи на своєму місці при відкритому командирський люк, повинен дивитися в обидва. Тільки своєчасна і правильна команда механіку-водію, його старанність і майстерність допоможуть уникнути прямого попадання.
Важко передати словами, що там творилося. Часом закрадалася думка: легше самому перенести подібні випробування, ніж спостерігати, як ворог безкарно розстрілює твоїх товаришів. А ти дивишся, знаючи, що нічим не можеш допомогти. Нічим!
З нашої галявини танків вже не видно. Про їх місцезнаходження можна судити тільки по пикирующим, а потім злітають вгору бомбардувальникам. Але зв’язок з Засыпкиным діє безперервно. Доповіді короткі, жодного зайвого слова. Уявляю, як йому там жарко! Потім раптом зв’язок обірвався на півслові. Чому замовк Олексій?
От і вирішуй тепер задачу з багатьма невідомими. Невідомо, що з танками Засипкіна — раз, які сили супротивника—два, яке прийняти рішення на початок атаки — три.
Впиваються очима в горизонт командир батальйону і ротний. Але навіть бінокль не допомагає прояснити ситуацію. «Юнкерси» начебто відлетіли. Але зате там, куди зник Засипкін, загриміли гармати — ворожі і наші, танкові.
Знову чується завивання пикировщиков. Наближаються. Нічого не зрозуміло. Ага, ось в чому справа: два «юнкерса» переслідують тридцатьчетверку, а вона мчить з боку Галиевки на повному газу, змінюючи напрямок, робить раптово зупинки, ривки з боку в бік. Гуде від вибухів бомб промороженная земля.
Верхній люк відкритий, і вже видна голова командира. Він її ховає тільки в останню мить, коли поруч рвуться бомби або свистячим віялом рвуться снаряди.
По баштовому номером дізнаюся: танк молодшого лейтенанта Кривчуна. Машина на великій швидкості вривається в ліс. Всі. Тепер для «юнкерсів» вона не видна. А фашисти, для остраху давши кілька черг по узліссі, злітають вгору і видаляються.
Ми кинулися до зупиненого танку. Кривчун з’явився в люку, стомлено стягнув танкошлем і глибоко зітхнув. Потім змахнув рукавом великі краплі поту і начебто прийшов в себе. Побачивши командира батальйону, вибрався на броню, зістрибнув і попрямував до нього з рапортом.