Коли загриміли залпи першої світової війни, Росія виявилася для Франції і Англії не лише союзником, оттягивавшей на свої фронти основні сили супротивника, але і щедрою поставщицей гарматного м’яса.
Договір Франції і Росії
Франція постачала Росії озброєнням, Росія в обмін на нього відправляла на французький і салоникский фронти тисячі добірних солдатів.
Вже з листопада 1914 року французька буржуазія почала бити на сполох з приводу катастрофічного становища з людськими резервами. Летять запити президенту Пуанкаре. Останній явно розгублений. Звичайно, є, так би мовити, традиційний джерело — африканські колонії. Але адже всім ясно, що марокканці і алжирці не йдуть ні в яке порівняння з німецькими солдатами.
І тут погляди військової та політичної верхівки Франції спрямовуються до Росії. Генерал Гальєні, очевидно, не був самотній у своїй думці, що крім чорних рабів Франція може мати і білих — росіян.
Ще б! У той час як війська Франції, Англії та Бельгії, терплячи поразку за поразкою, відкочуються до стін Парижа, російські солдати, ламаючи опір «бошів», вриваються в Східну Пруссію, в Галичину, накочуються на Карпати!
Чи дивно, що гасло «Хай живе цар!» стає найпопулярнішим в «демократичній» Франції. Їм рясніють газети, він повторюється в кулуарах палати депутатів — тут єдині і ліві, і праві.
Питання про посилку військових контингентів до Франції офіційно ставиться перед урядом Росії. Це питання не знімається навіть влітку 1915 року, коли російська армія сама терпить великі оперативні невдачі. Ще на прийомах у Миколи II французький посланник Палеолог не втрачає вишуканості:
«Государ, Франція просить у вас сприяння»
З військовим міністром Сухомлиновым і міністром закордонних справ Сазоновим він не церемониться. Репліка посланника в тому сенсі, що, мовляв, даром грошей не дають, наведена згодом Сухомлиновым в його записках, була настільки ж красномовна, як і характерна в переговорах з росіянами сиятельными особами.
Начальник штабу великого князя Миколи Миколайовича генерал Янушкевич у хвилини відвертості міг лише тільки прикро з приводу домагань «французіком», які вимагають батальйон людей за одну автомобільну шину.
Російські солдати як гарматне м’ясо
Зрештою угода відбулася, і в боргові реєстри французьких банкірів, що надавали гроші царського уряду, були вписані і тисячні загони «сірої забійної скотинки».
Так на чужині виявилися чотири особливі піхотні бригади. Збереглися з тих пір документи свідчать точно: в складі бригад налічувалося 43 тисячі солдатів і офіцерів. Загальна чисельність 1-й і 3-й Особливих бригад, що діяли у Франції, становила близько 20 300 осіб А потім ще йшли численні поповнення, щоб покрити втрати російських солдатів у важких боях, — це нові тисячі приречених.
Російські частини, які прямували на найважчі ділянки фронту, довжина яких, як правило, втричі перевершувала ті, що займали французькі війська. Найбільші втрати несли російські частини. І чим же винагороджувалося довготерпіння російського солдата?
Убогий харч, зуботичини, а то й цілком офіційні прочуханки. І знову скаржитися нікому. Тільки якщо дружині.. Але довго йдуть солдатські листи, та цензура викидає все, що схоже на скаргу. Прийде лист із дому — знову цензура попрацює, залишаються лише «бабині поклони». І солдат думає: «справді, не люди ми, а запроданное гарматне м’ясо».
Спочатку приховано, глухо, потім все сильніше йшов серед російських військ бродіння. Восени 1916 року відбулася перша відкрита спалах невдоволення серед солдатів 2-й Особливої піхотної бригади, яка прямувала в Салоніки.
Після прибуття до Франції її розмістили в таборі Майї поблизу Марселя. Правда, хвилювання носило стихійний характер — розгнівані солдати вбили ненависного їм підполковника Краузе. Почувши про це, Микола II зажадав від свого представника у Франції генерала Жилінського «оселити порядок швидкими, енергійними заходами». І «заходу» пішли: вісім чоловік були розстріляні, шістдесят позбулися всіх чинів, звань і нагород. Їх відправили до Росії, де і запроторили за ґрати.
Але під впливом більшовиків виступи російських солдатів стають все більш організованими. А тут з батьківщини донеслася звістка: народ скинув самодержавство, цар зрікся престолу. Свого кульмінаційного вираження революційні настрої солдатів досягли у повстанні, що спалахнув у таборі ля-Куртин.