Робітничий рух в США в кінці XIX — початку XX століття розвивалося у боротьбі двох тенденцій: революційної та опортуністичної. Протягом всього цього періоду в США відбувалися запеклі страйкові бої пролетаріату і поряд з цим в організаційному та політичному відношенні американський робітничий рух відрізнялося крайньою слабкістю.
Становище робітничого класу в США
Вже в кінці XIX століття США були країною надзвичайних контрастів і колосального майнової нерівності. За даними загального перепису 1890 року, 9% населення володіли 71% національного багатства, в той час як 52% володіли 5%. Письменник Роберт Хантер у книжці «Злидні» писав, що в Сполучених Штатах на початку XX століття з 80 млн. американців 10 млн. жили в злиднях, «погано харчувалися, погано одягалися і мали погані житлові умови», у тому числі 4 млн. були такими бідняками, що не могли існувати без допомоги суспільства. На багатьох підприємствах широко використовувалася дитяча праця. Звіт комісії штату Нью-Йорк з обстеження дитячої праці свідчив, що діти, зайняті на нью-йоркських консервних фабриках, перетворилися в маленькі машини з замотаними в ганчір’я руками, їх зап’ястя і пальці були повністю зруйновані, оскільки вони цілими днями різали боби або очищали кукурудзяні качани. Багато хлопчики і дівчатка у віці до 14 років працювали з 4 годин ранку до 9 або 10 годин вечора.
Відсутність техніки безпеки та охорони праці було типовим для більшості американських підприємств. Довгий робочий день у поєднанні з шаленим темпом роботи приводив до великої кількості нещасних випадків, на багатьох фабриках і заводах робота була просто небезпечна для життя.
Важкі умови праці робітників служили причиною постійної боротьби робітників проти буржуазії. Але деякі особливості соціально-економічного розвитку США утруднювали зростання політичної організованості американських робітників, гальмували розвиток класової самосвідомості і соціалістичного руху:
Американські робітники мали привілейоване і більш забезпечене становище порівняно з робітниками інших національностей – італійцями, євреями, поляками і т. д. Особливо великий піддавалися дискримінації негри. Американська буржуазія вела політику розколу пролетаріату і тим самим послабляла його.
Страйковий рух
Протягом останньої третини XIX століття численні сутички між робітниками і монополіями слідували одна за одною.
Перше значне виступ робітників сталося у вугільному басейні Пенсільванії в січні 1875 року, але шахтовласники жорстоко розправилися з гірниками. Дев’ятнадцять керівників підпільної організації робочої були страчені. Влітку 1877 року у відповідь на зниження заробітної плати залізничними магнатами піднялися на боротьбу робочі трьох головних ліній: Пенсильванської, Балтиморо-Огайской і Центральної Нью – Йоркської. Потім страйк охопила вже майже всі штати від Західної Віргінії до Огайо, від Нью-Йорка до Чикаго, від Сент-Луїса до Сан-Франциско. На придушення страйкуючих була кинута поліція штатів, були викликані федеральні війська, і не менше трьохсот страйкарів віддали свої життя за спільну справу.
Підйом страйкового руху, загострення класової боротьби сприяли зростанню і зміцненню Соціалістичної партії Америки, заснованої в 1901 році. У момент утворення, партія налічувала 10 тис. членів, у 1905 році — 23 тис., в 1912 році — 125 тисяч. Видатним організатором і керівником Соціалістичної партії був Юджин Дебс, блискучий пропагандист, справжній народний трибун, один із самих улюблених вождів американського пролетаріату». У 1912 році Дебс виставляв свою кандидатуру на президентських виборах і отримав близько мільйона голосів. Дебс очолював ліве крило соціалістів, які сміливо критикували буржуазне суспільство і боролися за повалення капіталізму, але переважну роль в Соціалістичній партії грали опортуністи, і тому вона не очолила робітничий клас і його революційну боротьбу, залишаючись партією реформ.
Індустріальні робітники світу
Загострення класової боротьби і підйом страйкового руху на початку XX століття підготували умови для створення в 1905 році нової організації робочих — «Індустріальні робітники світу» (ІРМ). Одним з її засновників був керівник Західної Федерації гірників Білл Хейвуд. «Великий Білл», як звали робочі Хейвуда, сам походив з родини гірників і з дев’яти років почав працювати в штатах; юнаком він включився в боротьбу з підприємцями, був військовим організатором і талановитим керівником робітників.
В ІРМ входили некваліфіковані сезонні робітники (сільськогосподарські, будівельні, лісоруби), у неї був відкритий доступ неграм. Члени ІРМ не визнавали угод з господарями, головним засобом боротьби вони вважали саботаж і страйк. У популярній пісні, складеної поетом ІРМ Джо Хіллом, говорилося:
Єдність! Єдність! Ось правильний шлях!
До хазяйської конторі дорогу забудь!
Лише скебам міла від господарів подачка.
Наше гасло: Союз і єдина страйк!
На першому з’їзді ІРМ у червні 1905 року були прийняті дві важливі резолюції:
Однак незважаючи на свою революційну активність, Союз індустріальних робітників не зміг перетворитися на справді масову організацію, так як відмовлявся від політичної боротьби.
