Літо 1943-го. Фашистська авіація шаленіє на Волзі. Налітає то тут, то там. Більше вночі. Тактика у фашистських льотчиків підступна. Кулеметник одного з катерів розповідав мені:
— Вночі бачимо — не з’явився літак. Летить із запаленими ходовими вогнями. Кружляє над річкою, але низько не спускається. Ми зрозуміли, в чому справа: відволікає нашу увагу. Тому кілька людей стежать за його вогнями, а решта вдивляються в темряву. Чу! — легке гудіння. З’явилася чорна тінь. Другий літак наближається на невеликій висоті і мотори приглушив, щоб не помітили. Прямує прямо до річки. Хотіли нас провести фашисти. Але ми вже звикли до їх хитрощів. «Вогонь!» — командир наказує. Вдарили ми з усіх кулеметів. Побачив гітлерівець траси наших куль, не витримав, відвернув і скинув міни на берег.
Повернувшись на базу, дзвоню редактору Е. А. Прилуцькому:
— Пішли свого товариша на катер Коротенко. Нехай допоможе кулеметнику Іванову написати замітку. Дуже корисні у нього спостереження, про них всі повинні знати.
З редакцією флотильской газети у нас швидко встановився найтісніший контакт. З Прилуцьким ми зустрічаємося часто, людина він оперативний, живий, кожну думку ловить на льоту. Через два дні моряки вже читали замітку Олексія Іванова.
У нас в строю вже дві сотні тральщиків і все-таки не управляються. Моряки кораблів працюють по 16-18 годин на добу — від темна до темна.
Ми з Пантелєєвим майже не буваємо на березі. Переходимо з корабля на корабель, намагаємося частіше бувати там, де командири недосвідчені. Спимо уривками — поки наш БМК йде від одного з’єднання до іншого.
Весь час проводять на річці офіцери штабу та працівники політвідділу флотилії. Допомагаємо молодим командирам швидше освоїтися з справою, придбати навички виховної роботи з людьми.
Я ще раз побував на тральщике «Обдорск», у старого волгарю Потапова, отримав звання головного старшини. Василь Степанович після того походу, коли його екіпаж підірвав першу міну, сильно змінився: став впевненіше, суворіше, на кораблі встановив міцну дисципліну.
Незабаром йому довелося витримати серйозне випробування. Тральщик послали на фарватер, де вночі німцями була скинута міна. Після декількох заходів зі страшним гуркотом злетіли до неба відразу два водяних смерчу. Мабуть, поряд зі свіжою міною виявилася міна, поставлена ще минулої осені. Буксир перебило, трал-баржу понесло на мілину. Тральщик отримав пошкодження, але ходу не втратив. Потапов дивом втримався на містку — такою сильною була вибухова хвиля. Полуоглушенный, мокрий до нитки, він не втратив самовладання. Наказавши вибрати впав у воду кінець буксира, командир розгорнув катер, щоб наздогнати трал-баржу, поки її не викинуло на пісок. Неподалік на шлюпці йшли інструктор пароплавства П. К. Пиренок і місцевий бакенщик. Зрозумівши, що катера з мілководдя не підійти до баржі, вони крикнули Потапову: «Ми зараз допоможемо вам!» Річковики налягли на весла, наздогнали баржу і підвели кінець буксира з неї до тральщику. Моряки «Обдорска» швидко усунули пошкодження і продовжували тралення.
На нарадах, партійних зборах командувач флотилією не втомлюється повторювати: командир тральщика зараз центральна фігура на Волзі. Всіляко намагаємося зміцнити авторитет командирів кораблів, пропагуємо досвід кращих з них.
В 3-му дивізіоні 1-ї бригади тралення швидко висувалися вперед два нерозлучних друга — мічман Карасьов і головний старшина Смирнов.
Анатолій Миколайович Карасьов прийшов на Волгу з госпіталю, де заліковував рани, одержані на сухопутному фронті. Йому було 32 роки. 11 з них він прослужив на флоті. Отримавши в командування катерних тральщик, мічман швидко ввів його в дію, добре навчив команду. Був він рішучим і ініціативним і за це заслужив гарячу любов річковиків. Побачивши, що до району тралення наближається танкер, Карасьов семафорил капітанові: «Почекайте, я проведу вас». І разом з трал-баржею ставав попереду судна. Це не входило в його обов’язки, і не раз мичману навіть діставалося від начальства за те, що відволікався від прямого своєї справи. Але одного разу міна вибухнула під тралом перед самим носом танкера. Значить, якщо б Він не пішов попереду танкера, важко навантажене судно злетіло б на повітря. Річковики гаряче дякували свого спасителя. Командувач флотилією тут же вручив мичману урядову нагороду і віддав наказ: тральщикам супроводжувати кожен танкер, наступний поблизу небезпечного в мінному щодо району.
Головний старшина Микола Миколайович Смирнов, в минулому горьковський робочий, був призваний на флот із запасу восени 1942 року. Дісталося йому стареньке старе суденце. Моряки самі переобладнали і відремонтували його і, як тільки зійшов лід, вийшли на тралення. Старі механізми в люблячих руках заробили краще нових — жодного скисання, відмови матеріальної частини. До кінця травня 101 на рахунку екіпажу Смирнова було вже кілька вытраленных хв.
Заступник командира дивізіону з політчастини Михайло Іванович Скворцов тепло відгукувався про цих двох моряків. Карасьов і Смирнов не задовольнялися тим, що у них робота клеїться. Вони йшли на інші кораблі, де ще були неполадки, допомагали товаришам радою і показом. Зокрема, той же Потапов багато чому навчився у них.
Командував загоном катерних тральщиків молодший лейтенант Василь Васильович Натурний, зовсім ще молодий офіцер — за віком він, мабуть, був молодшим всіх командирів тральщиків, але його поважали за партійну прямоту і принциповість. Він був і непохитно вимогливим, і чуйним. Коли його призначили на посаду, в загоні було всього два більш або менш справних тральщика. Василь Натурний зумів надихнути людей, сам намагався більше всіх, не гребуючи самої брудної роботи, і домігся свого — все тральщики увійшли в дію, команди їх швидко освоїли справу, і загін бойових успіхів висунувся на перше місце в бригаді. Командир бригади капітан 1 рангу П. А. Смирнов в характеристиці Натурного записав: «Виключно наполегливий, зростаючий офіцер, вміло командує загоном і відмінно виконує бойові завдання». Старий балтиец не був щедрий на похвалу, і заслужити таку високу оцінку вдавалося небагатьом.
Москва пильно стежила за станом на Волзі. Кожну ніч ми зобов’язані були докладно доповідати про рух суден, про очищення фарватерів і вытраленных мінах. Поки все було добре. Хоча фашистська авіація інтенсивно минировала Волгу, жодне судно з пальним не підірвалося. Позначалася не тільки невтомна праця моряків тральщиків. Велику роль відіграла організація ретельного спостереження за річкою. 420 спеціальних постів, розкинутих на всьому протязі річки від Саратова до Астрахані, день і ніч несли невсипущу вахту. Тепер ми знали про місце падіння майже кожної міни. А коли знаєш, де лежить міна, вже легше і знешкодити її і вибрати безпечний напрямок для руху суден. Серйозною перешкодою для ворожої авіації стала наша зенітна артилерія. Літаки, що наближаються до річки, зустрічалися щільним артилерійським вогнем, заставлявшим їх підніматися на значну висоту, з якої вони не могли ставити міни з достатньою точністю. Все більше хв падало на сушу або на мілководді, в стороні від фарватерів.
В кінці травня ми з Бондаренко склали текст звернення Військової ради флотилії до командирів тральщиків. У листівці розповідалося про роботу головних старшин М. М. Иосевича, В. С. Компанця, мічмана В. І. Скобелєва, старшини 1-ї статті І. М. Симонова.
Иосевич — учасник боїв за Сталінград. Восени він тралил фарватери під ворожим вогнем, перевозив війська на правий берег. Навесні його тральщик майже не заходив в базу, цілодобово перебував у небезпечних районах, за короткий час вытралил п’ять хв.
П’ять хв знищив і тральщик Скобелєва. Успішно працює екіпаж під командуванням старшини Симонова. На його рахунку дві підірвані міни. Корабель провів через небезпечні райони 25 караванів. Без єдиної аварії проводить каравани і Компанець, тральщик якого знищив три міни.
За доблесть й майстерність Військовий рада флотилії від імені Президії Верховної Ради СРСР нагородив Михайла Михайловича Иосевича, Івана Івановича Скобелєва і Василя Степановича Компанця медаллю «За бойові заслуги».
Листівка закликала всіх командирів тральщиків рівнятися на кращих майстрів бойового тралення, переймати їх досвід.