Готуємося. Готуємося далі бити ворога, командування ще недавно на весь світ гучно проголошувало, що не пустить більшовицьку армію на правий берег Дніпра.
В «Історії Великої Вітчизняної війни» йдеться, що командування Другого Українського фронту на початку жовтня 1943 року вніс в Ставку Верховного Головнокомандувача план розгорнутого наступу в напрямку Кіровоград — Кривий Ріг. У плані пропонувалося не робити спроб форсування Дніпра на нових ділянках, а зробити удар по противнику з завойованих плацдармів. За задумом наступ повинно було розвиватися в напрямку П’ятихатка — Кривий Ріг. Після визволення Кривого Рогу війська Другого Українського фронту, просуваючись до Апостолове, виходять в тил ворожих з’єднань, зосереджених в районі Дніпропетровська, та вступають у взаємодію з Третім Українським фронтом.
Ставка затвердила цей план. Здійснення його було покладено на 5-ю і 7-ю гвардійські, а також 37-й і 57-ю армії. На напрям головного удару висувалися 5-я гвардійська і 37-я армії. Після зруйнування ними оборони противника в прорив повинна була увірватися 5-а гвардійська танкова армія.
На нашу 7-ю гвардійську армію покладалося завдання забезпечити лівий фланг ударних сил.
Вранці 13 жовтня на командному пункті нашого корпусу пролунав телефонний дзвінок. Начальник штабу армії генерал Г. З. Лукін запрошував до себе.
— Будуть ставити нові завдання, — сказав полковник Журавльов.
Він не помилився. Як тільки я прибув до штабу, генерал Лукін вручив мені бойовий наказ. У ньому пропонувалося перейти в наступ і розширити плацдарм на 20-25 кілометрів,
В той же день я провів рекогносцировку в районі курганів. В результаті були прийняті такі рішення. 78-я гвардійська дивізія допомагає правого сусіда — 49-го корпусу оволодіти західною частиною села Бородаевки, висотою 147,4, селами Тарасівка та Суслівка. Вийшовши на лінію Погребное, дивізія повертає до Ново-Миколаївці. 53-я і 81-я дивізії просуваються в напрямку сіл Ново-Олександрівка, Берестки і Попове. Був розроблений план артпідготовки.
15 листопада у вісім годин ранку заговорила наша артилерія. Згідно з графіком протягом п’яти хвилин вівся побіжний вогонь, потім почалася методична обробка ворожих позицій. Знову п’ятихвилинний побіжний вогонь і… нищівного залп «катюш» вогненним смерчем пройшовся по передній лінії німців. Після цього пішла піхота.
Частини 78-ї гвардійської дивізії з ходу увірвалися в західну частину Бородаевки. Ворог чіплявся за кожну будову. На допомогу гарнізону прийшли десять танків і штурмові знаряддя. Однак, побачивши загрозу оточення з флангів, де активно діяли інші частини 78-ї дивізії і підрозділи сусіда — 15-ї дивізії, — противник вважав за краще відійти до села Тарасівка.
Командарм генерал Шумілов спостерігав за розвитком бою з села Бородаевки. Коли 15-я гвардійська дивізія за сприяння нашої 78-ї гвардійської дивізії очистила від ворога села Сусловку, Тарасівку я висоту 147,4, він зателефонував мені і наказав:
— Поверніть сімдесят восьму дивізію на її власну смугу.
До цього часу дивізії, що діяли на лівому фланзі корпусу, теж прорвали оборону ворога і на його плечах увірвалися в Бородаевские хутора. Після приєднання до них 78-ї дивізії наступ прийняло ще більш широкий розмах. Незабаром були звільнені Ново-Олександрівка, Катеринівка, противник був відкинутий за безіменну річку. І тут корпус наштовхнувся на запеклий опір.
За даними розвідки і свідчень полонених ми знали, що противник тут зміцнив кожен населений пункт, кожну висоту. Тепер на власні очі побачили ці укріплення і відчули їх. Вогонь, відкритий з дотів і бронеколпаков, зупинив нашу піхоту; наткнувшись на протитанкові рови, стали червоно-зіркові машини. Гітлерівці піднялися в контратаку. На підходах до сіл Ново-Миколаївка, Андріївка і Берестки ворог шість разів кидав проти нас танки і піхоту. У кожній з контратак брало участь від 30 до 50 танків і до 2-3 полків піхоти.
Дві доби тривали бої. На третю добу зателефонував начальник штабу армії генерал Лукін.
— Чого ви бавитеся? Ударне угруповання вже підійшла до П’ятихатці!
Георгія Семеновича Лукіна ми, командири корпусів і дивізій, знали ще з берегів Волги. Виконавчий, точний, завжди готовий прийти на допомогу — такий він, наш начштабарм. Прийдеш до нього за порадою чи з якою-небудь проханням, Георгій Семенович ніколи не відмовить, зробить все, що в його силах. Але є у нього одна слабкість: зайво покладається на своїх штабних офіцерів. На все життя запам’ятався такий випадок. Корпус готувався до форсування річки Мерефи. У командарма і Лукіна на якомусь підставі склалося переконання, ніби німці мають намір відійти від Мерефи і не будуть чинити опору. Я спробував переконати їх, кажучи, що наші спостереження свідчать про протилежне, що гітлерівці підтягують до передньої лінії танки, артилерію. Однак мої докази не були прийняті до уваги. Серед ночі Лукін сам прибув в наш штаб. І як почав честить: і розвідка-то у нас поставлена погано, і робота дивізійних штабів слабо контролюється і те і се.
— Німці залишили на передній лінії тільки сили прикриття, головні сили вже відведені за Дніпро. Ви збираєтеся бити по порожньому місцю! — все більше і більше розпалювався Лукін.
Ми вийшли з бліндажа. На передній лінії наші частини змінюють позиції, там досить жваво. Противник мовчить. Лише час від часу підвішує ракети і більше нічого, ніяких ознак життя.
— Німці пішли. Якби залишалися тут, так би і дали вони вам у відкриту пересуватися по передній лінії! Вдарили б з усіх стволів, обробили під горіх! — вимовляв Георгій Семенович.
— Бережуть набої. Чекають, коли почнемо переправу, — заперечив я.
Після цих слів генерал Лукін допитливо подивився на мене і запропонував Овсянникову проїхатися на машині до мосту, що прокладений через річку. Я попросив їх бути обережнішими: можна запросто потрапити у пастку. Гітлерівці безперешкодно пропустять через передню лінію, а там не встигнеш і охнуть, як опинишся в їхніх лапах.
Машина невдоволено фиркнула і розчинилася в темряві. Не минуло й п’яти хвилин, вся передня лінія гітлерівців сполошилася: затріщали кулемети, завили міни, вдарили гармати.
Через півгодини обидва начальника штабів знову були біля мого бліндажа.
— Ну як, пішов супротивник? — підковирнув я.
Георгій Семенович в серцях пройшовся по чиїхось родичів.
— Щастя наше, що на мосту шлагбаум. А то так би і потрапили в пащу німцю!
Після цього випадку, на щастя завершився благополучно, нам було наказано як слід підготуватися до форсування ріки. Ніяких образ, докорів — нічого не було:
А сьогодні ось знову догану, абсолютно несправедливий догану. Мабуть, знову хтось неправильно інформував начштабарма.
— У вас в штабі хтось спостерігає за діями корпусу? — запитав у Георгія Семеновича.
— Оперативний відділ, офіцери розвідвідділу, — відповів він.
— Значить погано спостерігають. Прошу надіслати в корпус вашого представника. Нехай своїми очима переконатися в правильності моїх донесень.
Лукін помовчав трохи, потім крякнув і сказав:
— Зустрічайте. Через десять хвилин буду у вас.
Приїхали. Відразу двоє — начальник розвідвідділу армії підполковник Рижов і майор з оперативного відділу (прізвища, на жаль, не пам’ятаю).
Над нашими позиціями стояла тиша. Однак вона трималася недовго. Ворог несподівано відкрив артилерійський вогонь по розташуванню 81-ї гвардійської дивізії, яка займала лівий фланг корпусу. На її бойові порядки кинулися 30 танків і близько двох полків піхоти. Тут же з-за хмар виринули три десятка транспортних літаків в супроводі десяти винищувачів. Трохи південніше Берестків вони скинули десант — щось близько 300 автоматників.
Наша авіація в цей час взаємодіяла з 5-ї танкової армії і нічим не могла допомогти корпусу.
Задум німців був ясний. Скинувши десант, вони сподівалися викликати паніку серед бійців корпусу, потім об’єднаними зусиллями десантників, танків і піхоти завдати нам дошкульного удару. Але гвардійці холоднокровно зустріли танки і піхоту артилерійським і мінометним вогнем, а десантників бійці почали розстрілювати ще в повітрі. Більше половини з них зустрілися з землею вже мертвими, інші були захоплені в полон. Після допитів було з’ясовано, що парашутисти входять до складу 2-ї авиадесантной дивізії. Вони лише вчора ввечері були перекинуті в зону дії нашого корпусу.
Після тривав більше години жаркого бою всі атаки ворога були відбиті.
— Які ж враження? — поцікавився я у Рижова, коли напруга спала. — Корпус не діє, товче у ступі воду?
— Про все, що бачив, буде повідомлено в точності, — сказав Рижов.