Гуркіт грому прокотилися в районі Старої Руси в січні і лютому сорок другого року.
У зведеннях Радянського Інформбюро повідомлялося, що війська Північно-Західного фронту з півночі і 1-ї Ударної армії з півдня рушили назустріч один одному і з’єдналися в селі Залуччя. Сім дивізій 16-ї німецької армії опинилися в котлі, його назвали Демянским по імені міста Демянска Новгородської області.
Ми не знали, що начальник штабу німецьких сухопутних військ Гальдер записав в ті дні відомості, які не можна було приховати від самого фюрера: в кільці виявилося сімдесят тисяч солдатів і офіцерів. Гітлер приголомшений, він виділив для обложеної фортеці Демянск» з наявних у його особистому розпорядженні 337 транспортних літаків, п’ять поліцейських батальйонів, норвезький легіон і батальйон лейбштандарта.
Нелегко давався нашим бійцям кожен крок у тому наступі. Трясовини нагадували про себе навіть у пекучі морози, не давали простору для танків, важких гармат, тягачів. Під громадами машин осідав сніг, били фонтани. Ополонки закидали колодами, жердинами, настил поливали водою, яка в одну мить перетворювалася на лід. Але це мало допомагало, трясовина залишалася трясовиною.
202-я дивізія виконувала в тому настанні зухвалу операцію. 645-й полк здійснював сміливий рейд по тилах ворога, у самій гущі Dem?nskogo котла.
Кидок в тил ворога ретельно готувався. Комдив Багнетів не давав спокою розвідникам. Спостерігачі вдень і вночі вивчали передній край супротивника. Стало цілком очевидно, що німці окопалися на пануючих висотах. Під перехресний вогонь кулеметів потрапляли наші розвідники, які намагалися пробратися до лісового масиву болота Невий мох. Не раз бувало, що вони зупиняли на мінні поля.
Не одну ніч працювали сапери, знімаючи фашистські заряди, наносячи на карту орієнтири своїх стібок-доріжок в тил ворога. На щастя, крейди поземка, і вранці нейтральна смуга виглядала целехонькой.
Настав час, коли комдив Багнетів після напутнього слова побажав доброго шляху.
Рота за ротою, батальйон за батальйоном йшли в темінь. Їх вели сапери за своїм уторованими стежками.
Гітлерівці, як завжди, не випускали з рук ракетниць. Передній край ворога і нейтральна смуга висвітлювалися яскраво-місячним світлом. На сніговому полі навіть неозброєним оком можна було побачити голку, не то що людини, гармату або міномет. Допомогла маскування. До того ж люди добре знали свій маневр. Спалахнула свічка — замри, а потім у темряві, коли в очах ще бігають чортики, вперед, вперед.
Затріщали німецькі великокаліберні кулемети. Комдивові ?tykovu і всім, хто проводжав 645-й полк, залишалося лише гадати: зміркував чи ворог, що справа пахне гасом, або поливає балку свинцем просто так, для остраху.
У ті дні я частенько заглядав у політвідділ дивізії. Василь Батурин добре знав, як повинна була протікати операція. На штабній карті це виглядало дуже наочно: з району Высочек 645-й полк просечет зі сходу на захід глушину болота Невий мох, подолає насип залізничного полотна Валдай — Стара Русса, обрушиться на німецькі гарнізони в Дуплянке, Гривке, Веретейке, Малому Калинце. В цей же час на північ від залізничного полотна в районі болота Невий мох, буде громити ворога 26-я далекосхідна дивізія.
Батурин попередив, щоб не дай бог з моєю допомогою не просочилися сенсаційні новини в нашу газету: про дії 645-го полку наказано поки мовчати.
По рації надійшли повідомлення, що операція успішно розвивається. Але одна радіограма сильно всіх засмутила, особливо комдива Штыкова, — в ній повідомлялося, що загинув командир полку Лобода.
У той же день в німецький тил вирушив загін, вів його знову призначений командиром полку майор Семен Теодорович Натрошвили. Ще в літніх боях сорок першого року майор відрізнявся завидною хоробрістю, холоднокровністю і витримкою, міг знаходити сміливі рішення в критичних ситуаціях. І тепер Натрошвили виправдав надії комдива: полк, як сніг на голову, обрушився на німецькі гарнізони.
Ні-ні та в шифровках з полку лунали скарги на нестачу продовольства і боєприпасів. Це добре розуміли в штабі дивізії: обози полку не зуміли проскочити через лінію фронту в момент переправи піхоти і артилерії. Вантажі пробували скидати з літаків У-2, але цього було мало, крапля в морі.
Комдив Багнетів викликав до себе Андрія Жарікова. Розмова відбулася короткий. Колишньому розвіднику, мовляв, і карти в руки, формуй обоз, даруй продовольство і боєприпаси Натрошвили.
Щедрого подарунка, доставленого Жаріковим, ніхто в полку не очікував. Справи пішли веселіше.
Пізніше Жаріков розповість, що рейд полку не був безтурботним прогулянкою. Не раз траплялося, що горсткам бійців доводилося відбивати контратаки німців. Головорізи перли по сніжній цілині хмарою, напролом. У селі Кузьминское на його очах така контратака захлинулася: у людей вистачило витримки підпустити ворога зовсім близько, щоб розстрілювати в упор.
У селі Веретейка ворожу піхоту підтримували танки. Страшно було бачити, як ось-ось машини почнуть тиснути гусеницями наших бійців. Зі зв’язкою гранат поповз назустріч сталевий громаді командир взводу Луньов. Машина запалала, два інших танки пішли подалі від гріха.
Одного разу Батурин натякнув, що дуже скоро розгоряться бої за Беглово, побажав ні пуху, ні пера…
Як вели себе німці в Беглове, я добре знав. Влітку та восени сорок першого року з нашого переднього краю не раз спостерігав, що з настанням сутінків солдатня відповзала в укриття. На своїх місцях залишалися лише вартові, вони не шкодували ракет. Вранці гарнізон снідав, після прийому їжі поїхали знаряддя, починалася «робота».
Тепер Беглово наше! 645-й полк вийшов у розташування дивізії.
Я опинився на станції в перші години її звільнення. Натрошвили підняв людей в атаку вночі. Удар в спину приголомшив противника. Рослі, ніби відгодовані на заріз, есесівці бігли світ за очі. Узлісся була всіяна трупами з розпростертими руками, з особами, уткнувшимися в сніг.
Головною фортецею німців був вокзал з його масивними цегляними стінами. Вікна і двері з боку платформи вони замурували. У службових приміщеннях, в залі очікування для пасажирів спорудили нари. День і ніч топили времянки, порубавши на дрова усі тополі в пристанційному саду, хоча ліс був під боком. Від Вокзалу йшли траншеї до насипу залізничного полотна. А там, під насипом, доти з гарним оглядом місцевості. Пробити ці прогалини не змогли ні важкі снаряди, ні бомби. Тепер стало ясніше ясного всім, чому при штурмах залізничного полотна навіть після солідних артилерійських підготовок гасли наші лобові атаки.
Після звільнення Беглово склалася нова обстановка. Ми пробили ворота в німецькі тили. Тепер немає звичного для нас переднього краю. Шукай і бий ворога, але і самим дрімати не можна. Удар може послідувати і з фронту, і з тилу, і з флангів.