20 березня 1944-го в Сухому Єланці Ісса Олександрович Плієв провів нараду. Зібралися командири частин і з’єднань, заступники по політчастині, начальники штабів. Командувач привітав всіх з перемогою на Південному Бузі, оголосив список нагороджених орденами і тільки потім приступив до розбору бойових дій. В цілому позитивно оцінюючи їх, він не приховував і недоліки. Багато з них, правда, не залежали від командирів частин і з’єднань, про що з усією відвертістю говорили виступаючі. Особливо зверталася увага на слабке повітряне прикриття.
Незабаром був отриманий наказ: привести війська у повну бойову готовність. 46-а і 8-а гвардійські армії повинні захопити плацдарм в районі Троїцького та Нової Одеси. Щоб зв’язати противника, не дати йому можливість маневрувати резервами, 3-й Український фронт почне наступ на Одесу.
В ніч на 29 березня війська кінно-механізованої групи зосередилися в районі Олександрівки. Погода покращилася. На небі висипали зорі. Плієв на «виллисе» виїхав перевірити переправу, але в призначеному місці її не виявилося. Пічугін подзвонив Корженевичу, і лише тоді з’ясувалося, що вона наведена набагато північніше, біля села Акмечеть. Незабаром сюди прибув і командувач фронтом генерал Малиновський.
— Як тільки закінчите зосередження, негайно переправляйтесь і вводите групу в бій, — наказав він Плієву. — Про дії сусідів вас будуть інформувати.
Зав’язалися перші бої.
9-я кавалерійська дивізія генерала Тутаринова прорвалася в тил противника на південь від села Мостове.
Оперативна група розмістилася в просторій селянській хаті. Штабісти уточнювали обстановку, готували чергове донесення.
Увійшов офіцер зв’язку, передав донесення. Ісса Олександрович прочитав, на мить задумався.
— Зайнята Березівка. Відмінно! Так я і думав, що німці її обороняти не будуть. Містечко лежить в улоговині і з навколишніх висот видно як на долоні.
На світанку командувач прибув в Березівку. Разом з Танасчишиным попрямував до школи, де була розгорнута рація. Тільки підійшли до ганку, як, розбризкуючи бруд, підкотив «віліс». Молодий офіцер підкинув руку до шкіряного шолома:
— Товариш командуючий, дозвольте звернутися до командира корпусу?
Плієв кивнув.
— Підрозділ Соколова зачепилося за правий берег Тилігулу, але противник не дає ходу. Командир просить підтримати його вогнем.
Доповідь заглушив наростання виття, пролунав страшний гуркіт. Гаряча хвиля жбурнула всіх на землю. Зрізаний під корінь тополя, підстрибнувши, розпластався в багнюці. Стіна школи захиталася і впала. На узбіччі лежав понівечений «віліс». Плієв підвівся, струсив з бурки цегляну крихту. Розриви переміщалися до центру містечка.
— Криють з великого калібру, — зазначив офіцер, стираючи зі щоки кров.
Після ретельної рекогносцирування місцевості, зіставляючи свої спостереження з даними розвідки, Плієв і Танасчишин в роздумі схилилися над картою. Плієв обвів олівцем ділянка місцевості проти Березівки.
— Дивись, Трохим Іванович, це майже півтора кілометра. Простір відкритий, заболочене. Будь-які війська тут будуть як на долоні. Противник напевно взяв це місце під прицільний вогонь. Та й болото — перешкода для танків.
Ісса Олександрович подивився на начальників штабів Пічугіна і Жданова, знову взяв олівець.
— Зробимо так: допоміжний прорив тут, у Березівки, основний — в районі Завадовки. Подальший наступ в напрямку Рауховки, селища Котовського, Андріївки. Головний удар завдадуть кавалерійські дивізії на південь, через балки, в напрямку Вікторівки, Нейкова. Козаки атакують противника, що стоїть проти вашого корпусу, у фланг. Після цього ви атакуєте.
Підняв голову, подивився на Танасчишина.
— Створіть з добірних частин потужний передовий загін, який повинен неодмінно захопити Сталіно.
Зробивши позначки на картах, генерали попрощалися.
— Бажаю, Трохим Іванович, повного успіху! — під кінець сказав Ісса Олександрович, сідаючи на коня.
Минувши гай, Плієв на коні перескочив через залізничний насип. На полі густо рвалися снаряди, здіймаючи чорні фонтани бруду. Лівіше, в смузі бою 9-ї і 30-ї кавалерійських дивізій, стояв суцільний гуркіт. Над кавалерією пролітали ворожа авіація. І раптом гримнув вибух поруч. Кінь звився дибки і впав додолу. Генерал, вилетівши з сідла, боляче вдарився об землю.
— Горбынь, запасного! — крикнув ад’ютант коноводу.
Скорчившись від фізичного болю, але ще більш страждаючи від втрати вірного коня, Ісса Олександрович закинув ногу в стремено:
— До Головскому!
З пагорба перед Степановкой видно річка Тилігул і великий лиман, що тягнеться від Гуляевки. Окуляри бінокля намацують бойові порядки бригади Зав’ялова, козаків дивізії Тутаринова. Невже Зав’ялов відходить? Плієв напружує зір. Ні, це явно маневр: Головской затягує гітлерівців у «мішок».
— Викликай Тутаринова! — наказав генерал телефонисту.
— Іван Васильович, бачиш наступаючих німців? Зараз Головской вдарить їм у фланг, а ти скуешь атакою на Викторовку. Ясно? Дій!
Знову піднімає бінокль. Намацує позиції винищувально-протитанкового дивізіону. Бачить, як після пострілів здригаються знаряддя, як, вихопивши мечі, несуться в атаку козаки Головского.
Минуло кілька хвилин, і супротивник був зім’ятий. 30-я дивізія по пояс у воді перейшла Тилігул і разом з бригадою Зав’ялова увірвалася у Степанівку, а кавалерія Тутаринова зайняла Викторовку. Мокрі, на пронизливому вітрі, козаки не відчували ні холоду, ні втоми, продовжуючи гнати розрізнені полиці противника.
Але перемога була затьмарена гіркою втратою. Сумний і понурий, Плієв терміново повернувся в Березівку, коли дізнався, що осколком бомби убитий командир 4-го механізованого корпусу генерал-лейтенант Танасчишин.
— Важко повірити, що Трохима Івановича немає, — повторював Ісса Олександрович, — ще вранці стояли поруч. Начальник політвідділу корпусу полковник І. Н. Козлов ледь стримував сльози. Плієв підійшов до простого дощатому труні, востаннє подивився на бойового товариша. Трохим Іванович лежав як живий. Спокійне обличчя, зосереджено зрушені брови.