У роки Другої Світової війни підводним човнам воюючих сторін довелося виконати кілька сотень транспортних рейсів. Причому транспортування різних вантажів виявлялася іноді настільки необхідною, що відволікалися навіть бойові човни з позицій ворожих берегів.
Німці побудували підводні танкери і торпедовозы. В СРСР проектували транспортні човна під час і після Другої Світової війни, але не реалізували їх у металі.
Ще в Першу Світову німці перекидали в значних кількостях зброю і боєприпаси з австрійських портів в Африку. Для цих завдань побудували першу в світі транспортну човен UC 20. Одного разу їй довелося вивезти зворотним рейсом подарунок місцевого вождя — білого верблюда. Правда, тварин на субмаринах більше не катали. Зате в наступній війні номенклатура вантажів різко розширилася. Возили човни різне — каучук і кольорові метали, опій і технічну документацію. У 1942 році італійська субмарина доставила в Японію зразок нової авіабомби. На початку того ж року американська підводний човен відвезла цінності центрального банку філіппінської столиці — 2 тонни золота, 18 тонн срібла і кілька тонн готівки. Цінності Держбанку міста Севастополя пішли від німців на борту нашої М-35. Так що золото та банківські цінності — вантаж не унікальний, але він завжди мав особливу притягальну силу.
У 1944 році японці відправили в Німеччину 2 тонни золота на борту I 52 у сплату за постачання радіолокаційної та іншої сучасної техніки. Вантаж до місця не дійшов. 15 червня 1944 року в район островів Зеленого Мису американський адмірал Ральф Ингерсол перекинув пошуково-ударну групу на чолі з авіаносцем «Bouge», звільнивши її від завдань эскортирования транспортів.
Причиною перенацілення групи, викладеної в офіційної «Історії Операцій флоту США у Другу Світову війну», «послужило виявлення радіорозвідкою виходу в ефір двох підводних човнів з району 850 миль на захід від островів Зеленого мису.»
Чому ж так стривожило американців знаходження двох субмарин у віддаленому районі Атлантики в стороні від традиційних судноплавних шляхів?
Фактично авіаносне групи кинули на пошук стратегічної мети.
Завдяки злому кодів вищого ступеня секретності, союзники до літа 1944 року змогли прочитати радіообмін між Берліном і Токіо. Вони знали, що з Японії в Німеччину слід океанська субмарина з вантажем особливої важливості: 2 тонни золота, 54 тонни каучуку, 3 тонни хініну, молібден, олово, опіум і ряд інших цінних вантажів. Не менш (якщо не більш) «цінним вантажем» були 14 експертів найбільших оборонних концернів Японії. Вони йшли в «Фатерланд», щоб ознайомитися з досягненнями союзника і, кажучи сучасною мовою, на основі новітніх високих технологій різко підсилити випуск сучасної зброї у себе на Батьківщині.
Успіх місії міг серйозно ускладнити швидке завершення війни на Тихому океані.
Про те, яке значення надавалося операції, говорить той факт, що у фондах Національного Архіву США збереглася звукозапис вибуху і шуму вихідного повітря з корпусу гинучій човни. Такий запис міг виконати тільки атакуючий літак, прийнявши сигнал від радиогидроакустических буїв. Це було досить нове противолодочное засіб. Вперше дослідний зразок дав результати 7 березня 1942 року, коли з дирижабля К-5 з допомогою буїв AN/ORT-1, на випробуваннях виявили з точністю 3 милі підводний човен S 20. Крім усього іншого, виходить, що літаки оснастили звукозаписною апаратурою, яка теж була новинкою і не входила в штатну комплектацію літака «Авенджер», тобто вона була встановлена спеціально.
Протилежна сторона так само обставляла перехід дуже серйозно. У рейс визначили новітній океанський крейсер типу З 3, побудований у вересні 1943 року на військово-морській верфі в Курэ. Човен була дуже великих розмірів, середній вантажний пароплав: 108 м довжина, 9,3 м ширина, водотоннажність (підводне) 3644 тонни. Щоб полегшити побутові умови екіпажу, його чисельність скоротили з 101 до 95 осіб. Субмарина пристойним 16-вузловим ходом могла пройти 21000 миль або 105 миль проповзти під водою зі швидкістю 3 вузлів. Німці зі свого боку послали назустріч океанську човен U 530 типу IX ІЗ/40. Вона вступила в дію 17 жовтня 1942 року і була дуже цікавим кораблем. Капітан-лейтенант Курт Ланге здобув на ній всього три перемоги, причому останню в грудні 1943 року. За непідтвердженими даними, хоча U 530 і продовжувала офіційно числилися в одній з бойових флотилій, вона використовувалася на «невидимому фронті». Субмарина належала, нібито, до кораблів «особистого конвою фюрера» і служила для походів в Аргентину та інші подібні місця з «золотом партії» та іншими делікатними вантажами. Достовірно можна сказати наступне: U 530 здалася кораблю аргентинського флоту близько Мардель-Плата лише 10 липня 1945 року. Командир і екіпаж заявили, що вони просто патрулювали в море і більше від них нічого не добилися.
За ніким не підтвердженим (але і не спростованим) чутками, саме в цьому рейсі до берегів Південної Америки прибули заступник фюрера по партії Мартін Борман, керівник державної таємної поліції (гестапо) генерал Генріх Мюллер і кілька не менш важливих персон. Але все це в майбутньому.
А поки U 530 йшла назустріч з I 52, маючи на борту лоцмана для полегшення переходу японців у Бордо.
Підводні кораблі особливого призначення змогли зустрітися тільки 23 червня після низки радіопереговорів. Саме їх використовували американці для уточнення точки рандеву в океані. З борту німецької човна, крім лоцмана, перейшли два фахівця, щоб встановити і налагодити бортовий приймач, що сигналізує про опроміненні радиолокациоными сигналами «NAXOS». Це дозволило б заздалегідь йти у воду від підлітають літаків і серйозно підвищувало успіх переходу.
Щільно накривши місце зустрічі патрульними літаками, американці домоглися виявлення «японки» літаковим радіолокатором ввечері того ж дня. Німці, звичайно, ще не встигли налагодити свою апаратуру. Командир ескадрильї VC 69 висвітлив човен прожектором і змусив зануритися, скинувши серію бомб. Він же навів на місце бою ще кілька літаків «Авенджер», які поставивши поле радиогидроакустических буїв, засікли човен ще раз. Знову командир ескадрильї скинув 227-кг авіабомбу 41 Мк, але човен продовжувала рух і, більш того, контакт був загублений. Нарешті, в 0.54 наступного дня океан, густо засіяний буями, ловящими кожен звук у глибині, видав довгоочікуваний сигнал. Пілот Джессі Тейлор скинув одну торпеду Мк.24 («Fido»). Вона теж ставилася до новітніх зразків зброї. Перше її випробування пройшло тільки в лютому 1943 року. Йде на звук працюючих гвинтів, торпеда виконала своє завдання. Над океаном піднявся стовп вибуху.Зраділий Тейлор повідомив відкритим текстом в ефір: «Попався, сучий син!».
Вранці на поверхні виявили кілька трупів, шматки дерева і 65 тюків з каучуком.
Дізнатися характер вантажу можна було, лише піднявши його на борт. Отже, щоб мати повну гарантію, американці послали корабель оглянути місце зіткнення. Переконавшись, що «згасло» саме «сонце», вони згорнули операцію, навіть не спробувавши шукати U 530. Хоча німці, щоб переконати противника в недоторканності японської човни, вели з нею фальшивий радіообмін, але серйозно їх не сприймали.
Історія підводного транспорту отримала продовження через півстоліття. У 1990 році в США розсекретила низку архівних матеріалів, і історією зацікавився американський океанолог Підлогу Тойдвел. Він переглянув гори матеріалів і обчислив приблизне місце загибелі човна. На це пішло 5 років.
Навесні 1995 року на зібрані кошти він зафрахтував російське науково-дослідне судно «Южморгеология». Незабаром почалися пошуки I 52, причому поруч гарячково шукали і англійці.
Тривалий пошук нічого не дав, і експедиція працювала останні години. Але 25 травня 1995 року гідролокатор засік великий довгастий об’єкт на глибині 5700 метрів. Відеозйомка підтвердила, що це японська човен. Оскільки злитки золота упакували в сталеві ящики, американці планують підняти човен, накачавши її корпус піною.
Тойдвел заявив, що всі, крім вантажу, він передасть Японії. У відповідь японський уряд не стало заявляти своїх прав на вміст сталевих ящиків, яке коштує 25 мільйонів доларів. Можливо, що скоро ми станемо свідками унікальної судоподъемной операції.
Звичайно, на маршруті Токіо—Берлін існувало двосторонній рух. Саме в рейсі на Японію човні довелося везти вантаж, аналогів якому немає.
В ході Другої Світової війни проблемою створення ядерної зброї займалися багато країн: США, Англія, Німеччина. Не залишилася осторонь і Японія. Розуміючи в принципі, з чого повинен виготовлятися атомний заряд, японські вчені почали шукати джерело необхідних матеріалів. Найпростішим способом вирішили замовити їх у Німеччині. Тут без підводного транспорту обійтися було не можна. В кінці 1943 року з Бордо вийшла колишня італійська човен «Reginaldo Juliani», а нині — «підводний вантажівка» Кригсмарине UIT 23. На борту знаходився вантаж особливого призначення — одна тонна уранової руди. Звичайно, навіть якщо б руда благополучно прибула до місця призначення, то це не привело б до створення японської атомної бомби. Тим не менш «уранова човен» закінчила своє існування в Малаккській протоці 19 лютого 1944 року. Її плавання зупинили торпеди англійської човна «Tally Але». В даний час всі атомні підводні човни мають рухову установку, пар для якої отримують, використовуючи енергію уранових стрижнів, або офіційно Твелів — тепловиділяючих елементів.
Але, як показує саме життя, перша «уранова човен» вийшла в море ще понад півстоліття тому.