Наближався вечір, коли я перебрався на новий спостережний пункт. Він був розташований трохи північніше станції Верхівцеве.
Попереду і трохи правіше від НП гримить канонада. Там 5-я гвардійська загальновійськова і 5-я гвардійська танкові армії ведуть наступ на Кривий Ріг та Кіровоград. Правий наш сусід — 15-я дивізія 49-го корпусу, лівий — 72-я дивізія 24-го корпусу.
Телефоную командиру сусіднього корпусу генералу Миколі Олексійовичу Васильєву. Він роками старший за мене, життєвий і бойовий досвід у нього багатшими і командує він великими з’єднаннями значно більше за мене. Тому я завжди звертаюся до нього не як до рівні, а як до старшого, навченому роками товаришеві.
Я поцікавився, як він думає брати станції Верхівцеве.
— Лівою дивізією прикрию лівий фланг армії, а інші сили з півдня кину на Верхівцеве. Якби ви підтримали нас з півночі, було б дуже добре. По-моєму, треба атакувати на світанку, без артпідготовки, несподівано для німців, — сказав Васильєв.
— Добре. По станції Верхівцеве вдарить наша вісімдесят перша дивізія. До двох годин ночі ми будемо готові. Для взаємозв’язки я пришлю в ваш штаб оперпрацівників.
Про цю розмову я доповів по телефону командувачу армією. Він в основному схвалив наші плани, але вніс одне зміна: атакувати супротивника не на світанку, а в три години ночі. Незабаром надійшов і письмовий наказ, що підтверджує це зміна.
Значення взаємодії військ, правильного, чіткого керівництва ними завжди важко переоцінити. Особливо, коли через кілька годин два таких великих з’єднання, як корпус, повинні в нічних умовах вдарити по сильно укріпленого пункту. Тому в штабах корпусу і дивізій відразу після отримання наказу командарма почалася напружена робота: деталізувалися плани спільних дій не тільки полків і батальйонів, але і більш дрібних підрозділів. У полки і батальйони для кращої підготовки їх до атаки попрямували офіцери управління корпусу. Мій заступник А. П. Колесник перебував у 78-ї дивізії, я з начальником розвідки майором В. А. Воронцовим поїхав у 81-ю дивізію. Поки перевіряли дислокацію полків, позиції артбатарей, роботу саперів, не помітили, як стрілки годинника підійшли до двох.
У цей час у розташування противника нечутно, мов тіні, рушили групи розвідників, штурмові загони. Вони повинні проникнути в тил ворога і, коли наші основні сили опиняться в безпосередній близькості до об’єктів атаки, несподівано відкрити вогонь, створюючи ілюзію оточення, штурмом опановувати укріпленими будівлями, порушувати систему ворожого вогню, рвати зв’язок, сіяти паніку.
Точно в три години піднялися полиці.
Осінні ночі чорні, як смола, особливо в південних краях. Як тільки сонце сховається за горизонтом, над землею розливається тонка, ніжна — дунь і розвіється — блакитно-синя пелена, потім вона стає все густішим, щільніше і ти відчуваєш себе втиснутими в щільний чорний, тісний мішок. Куди не глянь — направо, наліво — всюди непроглядна темрява. Добре ще горловина мішка» не зав’язана. Якщо підняти голову, видно незліченні зірки, вони хитро, по-свійськи підморгують тобі. В такі моменти часто згадується далеке дитинство, нічний біля багаття, мирне пофыркивание пасуться неподалік стреноженных коней, надзвичайно смачна, запечена в золі картопля. Однак спогади дитинства не встигають скластися в струнку картину: в передній лінії починається стрілянина, в небо взметаются снопи ракет, висвітлюючи невірним тремтливим світлом округу і змиваючи непроглядну пітьму, а разом з нею і твої солодкі спогади. Мимоволі повертаєшся до дійсності: ти на полі бою, ти повинен бити і бити проклятих фашистів.
Темно, до подиву темно. Власне, що тут дивного. На дворі жовтень — пора, коли сонце довго спить, спить всмак і де-то лише до сьомої ранку знехотя, ще не прокинувшись, багровим неяскравим диском випливає на небо.
Я перебуваю на спостережному пункті полковника Сергія Григоровича Миколаєва — командир 81-ї дивізії. Він змінив на цій посаді генерала Морозова, пораненого на підходах до Дніпра. Дивізію він переправив добре і ось вже місяць воює на плацдармі.
Ми знаємо, що полки дивізії вже пішли вперед. Однак, як не напружуємо очі, нічого не бачимо. Навіть коли німці пускають ракети, в полі не помітно ніякого руху. Це зрозуміло: як тільки ракета, сичачи, злітає в небо, солдатів никне до землі.
Тиша. Німці мовчать. Дзвоню лівого сусіда — командира 72-ї дивізії А. В. Лосєву. Він повідомляє, що його полки піднялися одночасно з нашими і поки йдуть, не зустрічаючи опору.
— Може, противник залишив Верхівцеве? — припускаю я.
— Ні, — заперечує Анатолій Іванович. — Сьогодні наші розвідники привели два «мови». Офіцери. З п’ятдесят сьомого танкового корпусу. Вони показали, що Верхівцеве крім їх корпусу обороняє ще друга десантна дивізія. Фріц не пішов. А що не стріляє, так тільки тому, що не бачить наших.
— Ну що ж, дай, як кажуть, бог довше такої гри в піжмурки.
Годинники показували без десяти чотири, коли ми з Ніколаєвим перебралися на його новий спостережний пункт — ближче до залізничної станції.
Приблизно в кілометрі від міста наші полки зустрілися з ворожими заслонами. Тут і почався бій. Проникли в тили противника розвідники і штурмові групи вдарили по оборонцям ззаду. Як і передбачалося, це набагато полегшило завдання. До сьомої години ранку залізнична станція і місто Верхівцеве були в наших руках.
Коли ми в’їхали в місто, на вулицях валялися вбиті гітлерівці. Їх було багато. Але що мене особливо вразило, так це велика кількість кинутої ворогом техніки. На станційних коліях стояли склади з розбитими танками і гарматами: ввечері штурмовики генерала С. К. Горюнова піддали станцію бомбардуванню і тепер ми бачили результати їх роботи.
На виїзді з міста в очі кинулися два великокаліберних міномета і три артилерійські батареї. Ними оволоділи наші штурмові роти, послані німцям в обхід. Поруч валяються розрахунки. Майстерно спрацювали хлопці, молодці!