Перше англійське науково-дослідне судно «Діскавері» було побудовано спеціально для першої експедиції Р. Скотта, метою якої було дослідження Антарктиди в районі моря Росса і досягнення Південного полюса. Розробка цього судна враховувала досвід, накопичений арктичними і антарктичними мореплавцями. За зразок був узятий «Діскавері» експедиції Д. Нерса, добре зарекомендував себе в Арктиці. Цей колишній китобоец був побудований на верфях у Данді спеціально для плавання у водах Гренландії, він відрізнявся міцним корпусом і хорошими маневреними якостями.
За спорудження судна взялася фірма «Шипбилдинг компані» з Данді, яка ще зберегла певний досвід будівництва дерев’яних суден.
Перше в історії Англії спеціальне експедиційне судно було шостим з ім’ям «Діскавері». Попередні п’ять залишили помітний слід в історії Арктичних плавань. На першому на початку XVII століття в пошуках Північно-Західного проходу плавали Р. Гудзон і У. Баффин. Друге плавало у водах канадської Арктики вже на початку XVIII століття. На третьому “Діскавері” Джеймс Кук зробив спробу знайти Північно-Західний прохід, але був зупинений льодами у 70°20′ пн. ш. Четвертий був експедиційним судном Д. Ванкувера, на якому він проводив опис Тихоокеанського узбережжя Аляски. На п’ятому «Діскавері» у 1875-1876 роках урядова експедиція під керівництвом Д. Нерса займалася вивченням Західної Арктики.
Всі ці судна були звичайними промисловими або вантажними, абияк пристосованими для експедиційних цілей.
Новий «Діскавері» мав міцний корпус, на який пішли кращі породи дерева. Шпангоути з твердого англійського дуба були розташовані дуже близько один до одного і мали товщину близько 28 див. З внутрішньої сторони шпангоути були обшиті ялиною на товщину 12 см, а зовні — двома шарами обшивки товщиною 15 і 17 см, на які пішли червоне дерево, сосна, дуб, в’яз. Таким чином, товщина бортів з міцного дерева досягала 65 див. Масивний внутрішній набір судна забезпечував його корпусу необхідну міцність. Носова частина була посилена додатковими дубовими шпангоутами і бимсами. Така мережа додаткових ребер жорсткості забезпечувала підвищену міцність носовій частині судна, що особливо необхідно при плаванні в льодах. Форштевень був зроблений з декількох брусів, скріплених намертво між собою, і мав товщину 120-150 сантиметрів. У підводній частині форштевень був обшитий сталевими аркушами. Для більш успішного форсування крижаних полів форштевень мав значний скіс, який дозволяв кораблю вилазити на лід і ламати його своєю вагою. Так само англійські будівельники особливу увагу приділили захисту рульового пристрою від ударів крижин. За типом парусного озброєння судно було трехмачтовым барком. На ньому були встановлені опріснювальна установка і динамо-генератор, який постачав електроенергією побутові та лабораторні приміщення. На борту «Діскавері» в максимально можливій відстані від великих мас металу була обладнана магнітна обсерваторія.
У своє перше антарктичне плавання «Діскавері» вийшов з експедицією Р. Худоби 31 липня 1901 року, січні 1902 року підійшов до крижаного материка в районі Землі Вікторії і пішов уздовж бар’єра Росса в східному напрямку. В цьому плаванні був відкритий берег Землі короля Едуарда VII.
Експедиція зупинилась в одній з бухт затоки Мак-Мердо на зимівлю, під час якої проводила магнітні та метеорологічні спостереження, а під час санних походів — картографування місцевості і збір геологічної колекції. В одному з санних походів Р. Скотт, Е. Шеклтон і М. Вілсон досягли в південному напрямку 82°16′ ю. ш., пройшовши далі всіх попередніх дослідників. Але важкі умови походу, хвороба собак і нестача продовольства змусила їх повернутися на базу.
Влітку льоди не дозволили судну вийти на чисту воду, і експедиція залишилася на другу зимівлю, поповнивши запаси продовольства і спорядження з допоміжного судна, яке у січні 1903 року підійшло до бази. Під час другої зимівлі були продовжені магнітні та метеорологічні спостереження, обстежена частина Землі Вікторії, зібрана цікава геологічна колекція.
Навесні 1904 року на допомогу «Діскавері» підійшли два судна допоміжної експедиції, щоб вивезти дослідників в Англію, якщо «Діскавері» не зможе звільнитися з льодового полону. Але 16 лютого за допомогою вибухів Р. Скотту вдалося вивести судно на чисту воду, і «Діскавері» попрямував до берегів Австралії. При цьому на борту судна не припинялися наукові роботи велися проміри глибин і картографування узбережжя, що допомогло уточнити карту району Антарктики, раніше обстеженого Р. Уїлкинсом. На початку вересня 1904 року англійці урочисто зустрічали «Діскавері».
Організатори експедиції сподівалися зберегти «Діскавері» для подальших полярних досліджень, але Адміралтейство, яке частково субсидіювала другу допоміжну експедицію, зажадало продати перше англійське науково-дослідне судно, щоб компенсувати свої витрати. «Діскавері» був проданий приблизно за п’яту частину витраченої вартості. Його купила Компанія Гудзонової затоки і використовувала в якості транспортно-вантажного судна для обслуговування своїх факторій в Канадській Арктиці.
Тільки на початку 20-х років «Діскавері» був повернутий науці і використовувався як експедиційне судно морський біостанції в Грютвікені на Південній Джорджії, яка займалася вивченням біології і океанографії антарктичних вод. У 1929 році станція отримала більш досконале науково-дослідне судно, «Діскавері-2», а ветеран був переданий другої експедиції Д. Моусона, яка в 1929-1931 роках займалася вивченням берегів Східної Антарктиди.
«Діскавері» здійснив два рейси з Австралії в Антарктичні води з метою дослідження раніше невідомих узбережжя Антарктиди, згодом названих Д. Моусоном Землею Эндерби і землю Мак-Робертсона. На борту «Діскавері» знаходився невеликий літак, на якому відбувалися розвідувальні польоти. Обидва плавання пройшли успішно, і «Діскавері» доставив в Австралію багаті результати експедиції. Це були останні його наукові рейси. Плавання у важких умовах розхитали міцний корпус судна, і, крім того, у міру зростання технічної озброєності науки «Діскавері» втрачав своє значення.
Громадськість Великобританії вирішила зберегти перше наукове судно, і нині «Діскавері» стоїть на Темзі, перетворений на музей.