Одного разу в кінці червня до входу в бліндаж, де я сидів, підійшов невідомий мені старший лейтенант у вигорілій гімнастерці без ременя і в парусинових чоботях. Було видно, що він тільки що прокинувся. Старший лейтенант з хрускотом потягнувся, жестом зупинив мою спробу виконати статутні обов’язки і раптом несподівано підморгнув мені. Я сидів, а він, стоячи навпроти, досить безцеремонно розглядав мене. Я відчував себе ніяково начебто музейного експоната. Вивчивши, мабуть, всі мої зовнішні достоїнства і недоліки, він пішов уздовж окопу, але, не пройшовши і п’яти кроків, повернувся і коротко відрекомендувався:
— Старший лейтенант Балюк.
Докладно розпитавши про те, хто я і чим займаюся (а переказ моєї мізерної фронтової біографії зайняв не більше двох хвилин), Балюк задумався.
— Ось що, Санасарян, — помовчавши, сказав він, — вам пора подумати про військову кар’єру.
Пам’ятаючи уроки «Борі Фогеля, я зобразив на обличчі готовність відразу наслідувати його порадою, перебуваючи в повній впевненості, що напав на чергового полкового жартівника.
Але я помилявся. На наступний день пішов виклик в штаб батальйону. Там вже були командир, комісар і старший лейтенант Балюк. Степанцов з ходу поставив мені питання, чи я хочу воювати під початком Балюка. Нічого не розуміючи, я запитав: в якості кого? Старший лейтенант вступив у розмову і пояснив, що він — командир взводу розвідки.
Коли три фронтових офіцера пропонують зеленому новачкові службу в розвідці, то, мабуть, цьому є якісь причини, подумав я і, осмілівши, спитав, на якій посаді я буду у Балюка.
— У розвідці тільки одна посада — розвідник,— відповів старший лейтенант.
Балюк ставився до тієї особливої породи людей, які є, були і будуть у всі часи. Їх відрізняє колосальна життєстійкість, абсолютна віра в те, що загинути, померти вони не можуть ніколи. І якщо люди, які постійно перебувають у контакті з такою людиною, розуміють, що це не поза, не бажання самоствердитися, то і вони заражаються подібною життєвою енергією, а в житті і, тим більше, на війні це далеко не остання справа.
Настав день, і Балюк, вирішивши, що «початкові класи» розвідки я закінчив, визнав за необхідне взяти мене в розвідку.
Зібралися близько одинадцятої вечора, рушили за «язиком».
Навколишня місцевість, як я говорив, представляла з себе степ, подекуди пересічений балками або перелісками, іноді траплялися невеликі пагорби. Відійшовши метрів двісті від наших позицій, ми по-пластунськи продовжили рух. Від балки до балки, ми неухильно наближалися до лінії німецьких окопів. Метрах у трьохстах від передових постів гітлерівців Балюк наказав мені і ще двом бійцям зупинитися, а сам з сержантом в лічені секунди зник з виду.
Хвилин сорок ми спостерігали злітають з характерним звуком наші і німецькі ракети, слухали нічні рулади цикад. Балюка і сержанта все не було. Оскільки з решти я був єдиний офіцер, мені й належало прийняти рішення: або йти на пошуки старшого лейтенанта, або повертатися до своїх. Другий варіант був відкинутий, я віддав команду було покинути балку і йти на допомогу, як пролунали гучні крики. Німці відкрили метушливу стрілянину. Чого гріха таїти, в ці хвилини подумав про найгірше.
На щастя, все обійшлося. Через кілька хвилин в балці виявився виринув із ночі сержант і повідомив, що командир чекає нас метрах в ста південніше. Так воно і виявилося. Добиралися до своїх ми досить довго, тому що німці безперервно підвішували в абсолютній чорної донський ночі свої «люстри» і вели вогонь по всьому, що здавалося їм підозрілим. Наказавши всім лягати спати, Балюк вирушив до Степанцову.
Мабуть, той влаштував старшому лейтенанту хорошу прочуханку, бо голос у нього вранці виявився захриплим. Побачивши мене, комісар Калюжний поцікавився подробицями нічного фіаско і додав, що врятувало Балюка тільки те, що всі повернулися живими. Командир і комісар вирішили обмежитися усною доганою. У всякому разі, лейтенант не виглядав засмученим.
Через день ми знову пішли на завдання. Тепер у німецькі окопи поповзли втрьох: сержант, Балюк і я. Метрах в десяти від окопів ми з сержантом залишилися, а командир впритул підповз до ходу повідомлення і зник у ньому.
Наступні 15 хвилин здалися нам цілою вічністю. Раптом метрах в п’яти від нас з’явилися спочатку рука, а потім і голова старшого лейтенанта. Зістрибнувши в окоп, ми побачили Балюка, оседлавшего фріца. Німця швидко спеленали, дбайливо поклали в плащ-намет і поволокли в нашу сторону. Відійшовши метрів на триста, командир провів ревізію мови»: дохляк, як він висловився, був йому не потрібен. Через годину німець був доставлений на допит до Степанцову і Калюжному, які, незважаючи на пізній час, не спали. Побачивши всіх живими і неушкодженими та ще з видобутком, Степанцов полегшено зітхнув.