В історії полярних досліджень найбільш відомим судном був нансеновский «Фрам». Про нього написано книжки, картини з його зображенням експоновані у багатьох музеях. Знайшов «Фрам» своє відображення і на поштових мініатюрах різних країн — СРСР, Угорщини, Норвегії, Австралії, арабського князівства Ум ель Кайвейн.
Це єдине судно в історії полярного суднобудування, побудоване спеціально для дрейфу в льодах. Увійшовши в крижані поля в районі Новосибірських островів, Ф. Нансен сподівався, що, дрейфуючи разом з льодом, «Фрам» зможе досягти Північного полюса. В основі плану цієї експедиції знаменитого дослідника лежала теорія норвезького метеоролога Р. Мона про існування течії, що йде від Новосибірських островів через Північний полюс до узбережжя Гренландії. Це припущення Р. Мон висловив після того, як на південно-західному узбережжі Гренландії були знайдені окремі предмети з експедиційного судна американського полярного дослідника Д. Де-Лонга «Жаннета», яке було розчавлено льодами і затонуло в районі Новосибірських островів.
Необхідне для експедиції судно будувалося за розрахунками самого Нансена відомим норвезьким суднобудівником К. Арчером. Восени 1892 року воно зійшло зі стапелів у Ларвике на воду. «Фрам» («Вперед») — так називалося експедиційне судно Нансена, якому судилося вписати яскраві сторінки в історію полярного мореплавання.
Це була трищоглова марсельная шхуна з паровим двигуном потужністю 160 кінських сил, який забезпечував швидкість до 7 вузлів. Судно здатне було не тільки протистояти стиску в силу своєї конструкції, але і зменшувати силу крижаних обіймів, вислизаючи з них, так як в поперечному перерізі корпус нагадував половину кокосового горіха і зроблений був з кращих сортів дуба. Форштевень був окован залізної шиною. Особливу увагу надавалося захисту керма, для чого суднобудівники розмістили його дуже низько під кормовим звісом.
Був передбачений спеціальний колодязь, який спрощував процедуру підйому керма в разі небезпеки або ремонту. Велику увагу було приділено побутовим умовам членів експедиції. Між окремими шарами бортової обшивки, загальна товщина якої сягала 70-80 см, були зроблені прокладки з шкіри, а каюти обшита пробкою, фетром, лінолеумом і шкурами оленів, що забезпечило відмінну теплоізоляцію і виключало появу в каютах вогкості. Екіпаж і члени експедиції розташовувалися в чотирьох одномісних і двох чотиримісних каютах, що знаходяться в кормовій частині судна. Кают-компанія розташовувалася в середній частині судна.
24 червня 1893 року «Фрам» з екіпажем з 14 чоловік вийшов у свій перший рейс, тримаючи курс в Карське море. Капітаном був супутник Ф. Нансена по гренландської експедиції, відомий полярний капітан Отто Свердруп.
27 червня в Баренцевому морі «Фрам» вперше зустрів і без зусиль подолав щільний пояс дрейфуючих льодів, продемонструвавши свої відмінні маневрені якості. В кінці вересня льоди скували корабель, і розпочався його майже трирічний дрейф. Льоди неодноразово стискали корпус, але при кожному стисненні «Фрам» вислизав з жорстких крижаних лещат, вилазячи на лід. Після закінчення стиснення корабель силою своєї ваги розсував лід і повертався в нормальне положення. Так блискуче підтвердилися розрахунки кораблебудівників.
Дрейф «Фрама» проходив по ламаній лінії. Корабель досяг 83°23′ північної широти, але потім протягом направило його на південь. Ф. Нансен вирішив зробити спробу досягти Північного полюса на нартах і 14 березня 1895 року разом з Ф. Йохансеном покинув «Фрам». Труднощі руху по торосистому льоду і сильний дрейф льодів в південному напрямку сильно забарилися їх просування на північ. Досягши 7 квітня 1895 року 86°41′ північної широти, Нансен був змушений повернути назад, хоча від полюса його відділяло 450 км. Але і це була сама північна точка, досягнута людиною до того часу.
Після тривалого переходу на дрейфуючому льоду Нансен із супутником досягли островів Землі Франца Йосифа, де зазимовали. Влітку на острові Нордбрук вони зустріли експедицію Ф. Джексона, що досліджує цей архіпелаг, і на експедиційному судні «Виндуорд» Нансен і Йохансен були доставлені в норвезький порт Варде 13 серпня 1896 року.
Через два тижні повернувся на батьківщину «Фрам». За час відсутності Нансена він 15 листопада 1895 року досяг самої північної точки свого дрейфу — 85°56′ північної широти. Потім напрямок його дрейфу змінювалося на південно-західне, і 13 серпня 1896 року, після дрейфу в 1055 днів, «Фрам» вийшов на чисту воду на північ від Західного Шпіцбергена.
Дрейф «Фрама» допоміг вирішити загадку Центральної Арктики. Було встановлено, що Льодовитий океан у високих широтах являє собою глибоководний басейн з глибинами, що перевищують 2000 метрів, в той час як до цього дрейфу в науковому світі було поширене переконання, що глибини океану в Центральній Арктиці не перевищують 150 метрів. Метеорологічні, гляціологічні і океанологічні спостереження дали коштовні результати і заклали основу для подальшого комплексного вивчення Арктичного басейну.
Плавання «Фрама» з Варде в столицю Норвегії було тріумфальним. У столичній гавані кораблі військово-морського флоту зустріли «Фрам» тринадцятьма гарматними залпами, їх підтримали знаряддя давньої берегової фортеці. Тисячі людей заповнили набережну і причал, де швартувався «Фрам». Урочистості з нагоди благополучного повернення його тривало до пізнього вечора.
Уже в 1898 році «Фрам» знову вийшов у плавання. Друге «велике плавання» проходило знову під командуванням О. Свердрупа, він же був і начальником експедиції. На цей раз курс корабля лежав у західну Арктику. Експедиція тривала чотири роки. За цей час були обстежені великі простори канадської Арктики, пізніше названі на честь керівника експедиції архіпелагом Свердрупа. На картах канадської Арктики з’явилися імена учасників експедиції, величезна робота яких допомогла стерти багато «білі плями» на картах цього маловивченого району. «Фрам» чудово витримав чотири суворі зимівлі і, звільнившись від льоду, влітку 1902 року благополучно прибув на батьківщину.
Третє своє «велике плавання» «Фрам» зробив в Антарктиду, доставивши туди членів експедиції Р. Амундсена, метою якої було досягнення Південного полюса.
Спочатку Р. Амундсен мав намір досягти Північного полюса, повторивши спробу Нансена продрейфовать через центральний район Арктики. Але після звістки про те, що американський полярний мандрівник Р. Пірі заявив про своє досягнення Північного полюса, Амундсен змінив план експедиції і направив «Фрам» до берегів Антарктиди.
Покинувши Норвегію в серпні 1910 року, старе судно, що минув перед плаванням капітальний ремонт (в ході якого на ньому паровий двигун був замінений дизелем), благополучно подолав шлях довжиною майже в 30 тисяч кілометрів і в середині січня 1911 року увійшло в бухту Китову. Тут, на льоду Крижаного бар’єру Росса, Амундсен організував зимовий табір, в якому вісім людей провели антарктичну зиму, готуючись до штурму полюса. «Фрам» же продовжував океанографічні дослідження в південній частині Атлантики, розпочаті ще на шляху до Південного материка. Керував океанографическими роботами випускник Архангельського морехідного училища Олександр Степанович Кучин, який згодом став капітаном «Геркулеса» в експедиції Ст. А. Русанова.
На початку 1911 року «Фрам» повернувся у бухту Китову, де на його борт піднялися підкорювачі Південного полюса. 7 березня 1911 року він увійшов в гавань Хобарта на острові Тасманія, звідки Амундсен сповістив світ про свій успіх.
Після завершення антарктичної експедиції Р. Амудсен відразу ж повернувся до свого плану трансарктического дрейфу, сподіваючись зібрати необхідні кошти читанням лекцій про свою антарктичної експедиції. Австралія, Нова Зеландія, Аргентина, Норвегія, Бразилія, США, деякі країни Європи — ось приблизний маршрут лекційного турне Р. Амундсена. Все це час «Фрам» стояв в Буенос-Айресі. Звідти він вийшов у 1913 році, коли було зібрано достатньо коштів для наміченої експедиції. Для льодової розвідки на борту судна з’явився біплан «Фарман».
У Чукотське море Амундсен вирішив йти через Панамський канал, про відкриття якого було широко оголошено. Але, простоявши два з половиною місяці в Колоні, «Фрам» так і не зміг скористатися каналом, і Амундсен розпорядився йти навколо мису Горн. Однак мала швидкість судна і непередбачена затримка у Монтевідео, викликана необхідністю очищення корпусу від густих на нього водоростей і черепашок, не дозволили йому в слушний час прибути в зацікавив Амундсена район, і він вирішує направити «Фрам» у Норвегії для поточного ремонту. Тільки в середині червня 1914 року судно повертається на батьківщину.
Почалася перша світова війна відсунула плани експедиції. Свій літак Амундсен подарував уряду Норвегії.
Після закінчення війни стан «Фрама» потребувало капітального ремонту, тому для експедиції Амундсен вирішив побудувати нове судно. А «Фрам» став експонатом Морського музею в Осло і нагадує відвідувачам про славних сторінках полярних досліджень і мужність першопрохідців.
