Осінь 1944 року і зима наступного, останнього року війни застають Рахимбая Рахімова в Польщі. Їх взвод перебуває в обороні, то в другому ешелоні, то в резерві. Добралися вже до Вісли! Вона як Сир-Дар’я, не ширше, тільки, мабуть, глибше. І тече повільно, серед лісів. І село, польське село, здається йому давно знайомим, немов прожив там все життя, хоча люди говорять, не зовсім зрозуміло.
Взвод живе в лісі, у великих теплих землянках. Коли йдеш у ліс за дровами, на припорошенном снігом mossy лузі трапляються смачні кислі ягоди — журавлина. Час йде швидко. То тактичні заняття, то читка газет, то політзаняття, то чищення зброї, то лазня.
Так день за днем збігав час.
Одного разу вночі бійців побудували в лісі, і потім кілька годин потому, вже на марші, вони почули грім артилерійського наступу. Це було 12 січня 1945 року, коли в похід знову рушила вся армія.
Вони зупинялися в невеликих містах. Взвод розташовувався в кімнатах, і вже не раз Рахимбаю доводилося спати не на земляній або дощатій підлозі, а на м’якій пружинної ліжка.
Днів через десять після невеликих боїв роті було наказано зайняти оборону на узліссі, неподалік від річки Одер.
Розвідники повернулися вже в темряві. Вони піднялися гуськом на крутий берег і зникли в бліндажі командира полку. Двері весь час відкривалася, і була видна смужка світла за плащ – палаткою, якої був занавешен вхід. По мірі того, як виходили люди, по окопах розносилися новини:
— На самому березі не більше роти…
— Далі — глибоке ешелонування…
— Чути вихлопи двигунів… Танки.
— І знаряддя…
Так бувало завжди перед боєм, і до всіх цих розмов Рахимбай ставився спокійно. Десь попереду на березі річки розкриваються парашути освітлювальних ракет.
Марш недовгий. Йде одна рота. Перша рота. І ось вони вже на березі, і при яскравому світлі освітлювальних ракет видно низький берег. На ньому кілька кам’яних будівель. А далі великий луг, який підковою охоплює чорний ліс. Снігова завіса щільніше і щільніше. Потім все темніє. Чорне небо. Чорна вода.
Далеко за лісом спалахує зірниця. І над головами зі свистом пролітають снаряди і падають десь ззаду. Ясно чутні розриви. Але рота вже далеко від розривів. Вона в невеликому яру біля самої води, де стоять невеликі понтони. Вони вже на воді. Бійці гребуть так, що гнуться весла, і чутно, як тільки ніс понтона піднімає крижини і як вони плентаються про днище та борти човна. І невелика річка в цьому місці, нешвидка. Але все одно човен зносить.
І коли супротивник відкриває вогонь, виявляється, що німецька рота десь праворуч. Понтон чіпляється за кущі, і вся рота вже у воді майже по пояс. Молодший лейтенант кричить:
— Вперед! Ура!
Та вся рота теж кричить:
— Ура!
Вони біжать туди, де тільки що перебували фашисти на самому березі, трохи вправо, біжать по поранений лійками лузі. Короткий бій. Ворог відступив.
Вся річка, її лівий і правий берег покриваються розривами снарядів. Рятує нашвидку відритий окоп. Потім новий кидок в німецький окоп, який вповзає Рахимбай і ще один боєць молдаванин Іон. І не чути ніяких команд, тому що вогнева артилерійська дуель гуркоче без перерви до світанку.
Що сидіти в окопі? Марно. Вони повзуть до кам’яних будинків, в яких, на думку Іона, знаходяться зараз німці.
Коли стає світліше, видно, що ні в хатах, ні за будинками немає ні наших, ні німців, і двоє бійців — молдаванин Іон і таджик Рахимбай — втискуються в воронку і чекають початку бою. Але початку атаки немає, тому що артилерійська дуель все продовжується.
— Напевно, друга рота не переправилася! — кричить Іон в саме вухо Рахимбаю.
Той мовчки киває головою. Посипалися бомби. На берег і в річку. Вони падають близько і від воронки, в якій лежать два бійця.
Дихання в обох прискорене, вони всі в испарине. Обидва прилипають до дна воронки, притискаючись до землі.
— В нашу воронку не потрапить! — кричить у вухо Іон. — Так не буває, що дві бомби в одне місце. Перевірено і факт!
Рахимбай не знав, буває гірше або не буває, але під таку бомбардування він потрапив вперше.
Рахимбай думав про роті: де вона? Якщо залишилася на березі, в німецьких бліндажах, тоді їй погано. Він намагався уявити собі відстань до берега. Адже вони повзли сюди довго. Напевно, проповзли кроків триста, а може бути, і п’ятсот.
Німецькі літаки один за одним заходили на бомбардування.
Стояв такий свист і гуркіт, до якого, здавалося, не можна звикнути. Час від часу Рахимбай высовывал голову з воронки. Він бачив уже далекий берег, де вони лежали вночі, і високий берег над річкою, з якого, напевно, дуже добре видно все, що відбувається на плацдармі: і луг, і ліс, який підковою окаймлял мокру сніжну цілину талого снігу в чорних кляксах воронок.
Потім стали рватися бомби подалі. Німецькі літаки перенесли свій вогонь в глибину нашої оборони. І тоді бійці виповзли з воронки і побачили, що повітряною хвилею або великою бомбою розкидало будови, кам’яні будинки, а великий шматок стіни — чи це був огорожу з бетону — викинуло на горбок.
Не змовляючись, бійці поповзли туди і сховалися під плитою, з-за якої все добре було видно і вперед, і вправо, і вліво. Не видно було тільки, що робилося на березі. Але їм і не треба було дивитися назад. Треба було дивитися вперед: з лісу вийшли два танки.
Один неквапливо йшов до берега повз них. Коли танк порівнявся, вірніше, коли він був зовсім близько, Рахимбай вихопив протитанкову гранату, кинув її в танк, а сам упав на землю. Він почув вибух. Побачив дим і зрозумів, що граната потрапила в задню моторну частину танка.
Він подивився у бік другого танка. Але той був уже далеко, а попереду, зовсім близько, чоловік тридцять німців, а може бути, більше. Вони не бачили ні Рахимбая, ні його товариша. І, напевно, подумали, що в танк потрапив снаряд. Йон хотів стріляти, але Рахимбай сказав, що він дасть команду, і Іон підкорився.
Німці були вже близько, може бути, метрах в тридцяти, а може бути, і в п’ятнадцяти. Підкошені, вони падали на землю. Вогонь двох автоматів був настільки точний, що залишилися в живих кинулися в ліс, звідки вибігли хвилину тому.
Потім була перерва. І Рахимбай, озираючись, побіг туди, де в снігу лежали вбиті, і притягнув до укриття три автомати. На свій подив, він не знайшов там молдаванина. Той лежав метрах в п’яти від бетонної плити і важко дихав. Як це сталося, хто в нього стріляв? Рахимбай спершу не зрозумів, а збагнув лише тоді, коли поруч розірвалося два невеликих снаряда, а з лісу вийшов танк, який ішов тепер прямо на нього. Рахимбай, немов бабак, прошмигнув в своє укриття. Він вирвав чеку і кинув гранату під гусениці. Танк закрутився і став боком. Рахимбай побачив, як з люка вискочили двоє. Він дав по них довгу чергу з автомата.
У цей момент біля бетонної плити розірвався артилерійський снаряд, і пекуча хвиля обпалила спину Рахимбая. Він відчув, як гімнастерку почала заливати кров, і втратив свідомість. Скільки часу він пробув у забутті — невідомо. Коли отямився, повертатися було боляче. Але руки діяли.
Ззаду над річкою продовжували рватися снаряди, але бомбардування припинилося. З лісу, ховаючись за бронею двох танків, бігли фашисти. Танки йшли в стороні від укриття, і Рахимбай міг тільки стріляти з автомата по німецьким піхотинцям. Їх було небагато він бачив, як впало декілька людей, а решта продовжували бігти. Думка про те, що він пропустив ворога до берега, терзала його.
Рахимбай виліз із своєї схованки й теж поповз до берега. Він зміг доповзти до руїн будинку і знову втратив свідомість. Коли розплющив очі, побачив, що німецький танк, який, мабуть, прасував берег річки, повернувся і став відходити до руїн, і тоді Рахимбай кинув третю гранату, останню.
Тільки вночі, прийшовши в себе, він почув кроки. Він притиснув до грудей автомат. Хтось голосно промовив:
— Подивися ліворуч.
Тоді Рахимбай крикнув:
— Стій! Хто йде?
Перед ним стояв лейтенант, командир другої роти.
— Ти живий? — Він підняв Рахимбая, хотів обняти, але тут же акуратно поклав на камені.
Більше Рахимбай нічого не пам’ятав.
Він зустрівся з лейтенантом, командиром другої роти, три дні потому, в медсанбаті. Лейтенант розповів, що вся рота Рахимбая потрапила під бомбардування, що в батальйоні знають, що він підбив три танки, що його представили до нагороди і, можливо, тепер весь полк давно на плацдармі, а через річку встановлений понтонний міст, по якому безперервно йде вперед наша техніка.
