4 січня 1943 року наші 44-ий дивізіон зайняв вихідні позиції ближче до фронту: бронепоїзд «Котовський» на станції Сомово, «Щорс» на станції Отрожка — у восьми кілометрах від Воронежа. Команди перейшли жити з вагонів в будинки, розташовані поруч зі стоянками бронепоїздів. Частіше стали виїжджати в вогневі нальоти.
В кінці січня вночі нас підняли по тривозі. Командир бронеплощадки лейтенант Булгаков, вдягнутий в шинель, попередив, щоб ми не брали кожушків і нічого зайвого, але одяглися все ж тепліше.
В цей час під’їхав «Котовський». З бойової рубки вийшли командир дивізіону майор Шевельов і начштабу Кадамов. Шевельов обійшов кожну майданчик, вітався з бійцями, жартував.
«Котовський» рушив вперед, «Щорс» — слідом. Їхали в напрямку станції Ліскі. Напередодні була позачергова чищення і перевірка знарядь і рухомого складу. Повантажили додаткові ящики зі снарядами. Одночасно двома бронепоїздами ми рідко виїжджали на вогневу. Тямили: значить, готується щось серйозне. Було холодно і темно.
На станції Придача нас зустріли розвідники нашого дивізіону, вказали вогневий рубіж, де ми ще раніше виробляли пристрілювання. Він перебував кілометрах у двох від окопів противника, захищений пагорбом і перелеском. Зв’язківці з’єднали проводами командний пункт на паровозі з НП на передовій.
«Котовський» стояв приблизно в кілометрі попереду нас.
Лейтенант Булгаков по телефону тримав зв’язок з командиром бронепоїзда. Командир гармати Власов віддавав останні вказівки: кулеметникам приготуватися, подносчикам снарядів викласти їх з ящиків на підлогу, ближче до знаряддю, Котову — розгорнути вежу.
Навідник Лисов перевіряв призматичний приціл. Я зняв наствольный чохол, обтер зайву мастило з затвора, переглянув стовбур. Відкрили запірні засувки люків. Командир розпорядився зайняти місця і приготуватися, дав орієнтир наводчику.
Бронеплощадка була готова до бою.
В амбразуру вежі видно, як промені прожекторів, то спалахуючи, то затухаючи, з різних точок принизывают темряву. Подекуди чути поодинокі вибухи, в окопах йде слабка перестрілка, час від часу звиваються освітлювальні ракети, стежат передову трасуючі кулі.
Чекали наказу. Хвилини чекання тяглися надзвичайно повільно. Командир, не опускаючи телефонної трубки, на всяк випадок попередив, що військовий фельдшер — на третій бронеплощадке.
Комісар Ерін обходив майданчики, стукав по броні:
— Як настрій?
Сержант Власов відповів за всіх:
— Бадьорий.
А самі неспокійно нудилися.
Але ось телефонна трубка ожила, і тут же послідувала команда лейтенанта Булгакова:
— Приціл… побіжний гранатами!
У той же момент десь ззаду загуркотіли важкі гармати, з шипінням і свистом промчали через нас снаряди.
— Вогонь! — скомандував Власов.
Спалах. Грім. Швидкий відкат і накат стовбура знаряддя. Я відкриваю затвор, гільза вискакує. Швидко, швидко. Снаряд у стовбурі, я закриваю затвор. Готове. Постріл. Спалах. Грім. Дзвін гільзи.
І почалося. Залпи гармат нашого бронепоїзда. Грім сусідніх і далеких артилерійських батарей. Праворуч, ззаду щосекундні спалах, гуркіт то посилюється, то слабшає, то зливається в загальний гул, і через все це різкий, що супроводжується спалахом тріск — відповідна стрілянина німців.
Страшнувато. Серце стрибає, на спині від холодного поту сорочка прилипла до тіла. Попереду все частіше виблискують спалаху і чується ушераздирающий тріск. Стукають по броні осколки і мерзлі грудки землі. Кругом дим, вихори снігу і піску, кіптява.
Душно. Я не пам’ятав, коли скинув шинель. В одному комбінезоні з розкритим коміром майже машинально відкривав і закривав затвор, вся увага зосереджена тільки на цьому. Дрож пройшла якось сама собою. Ясність думки незвичайна. Рухи чіткі та впевнені.
Гільзи заважають під ногами, їх не встигають відкидати. Боєць Шкарпеток підкотився на одній, вилаявся: хто розчув — регоче. Я не все зрозумів, але теж сміюся. Стало легше, веселіше.
А навкруги все так само гримить і блискає, стукають по броні осколки. Кожен зайнятий своєю роботою: зарядити — вистрілити. Командир передає, що наші снаряди лягають в ціль, значить, куй залізо, поки гаряче.
Але що це? Гільза не вискакує з стовбура, заклинило. Де екстрактор? Хвилина затишшя. Відразу ж запит командира бронепоїзда: «Чому мовчить знаряддя?» От чорт, не витягнеш ніяк.
— Дай я! — кричить номерний Вяткін.
Пішла. Сержант квапить, подає банник. Ще хвилина втрачена. Нарешті, казенник протертий. Готове.
— Вогонь!
І знову канонада. Вуха давно заклало. В голові дзвенять дзвіночки, очі ріже, душно, спекотно, всі втомилися. Хочеться пити, а воду якось непомітно давно всю випили. Губи спеклися, запалені повіки. Команди подаються зірваними голосами.
Ствол гармати розжарився — руки не терплять. Відкриєш затвор, звідти жар, як з печі. Тепер особи не білі, не червоні, а багряно-чорні від напруги, від кіптяви і бруду. Всюдисущий сержант Власов то подавав команди, то розпоряджався у відсіках, то відкидав гільзи — його замаслені чорні руки встигали всюди.
Але ось, нарешті, команда припинити вогонь. Останній постріл. Я відкриваю затвор, гільза випадає, затвор залишається відкритим. Зовсім знесилений, опускаюся на купу гільз. Молоді почувають себе набагато бадьоріше.
Замовкли наші поїзда, не чути сусідніх батарей, тільки важка артилерія зрідка продовжує обстріл.
Розгорнули вежу. Принесли воду з тендеру, жадібно п’ємо. Бронепоїзд рушив. У відкритий люк подуло свіжим вітерцем. Приступаємо до прибирання: складаємо гільзи і залишилися снаряди. Від’їхавши кілометрів на три-чотири, зупинилися в безпечному місці.
Відкрили люки. Штовхаючись, вилазимо на майданчик, вітаємо сусідів. Мені у що б то не стало хочеться щось пояснити, але ніхто не слухає, всі говорять разом — гвалт стоїть неймовірний.
Я звернув увагу, що обличчя і руки у всіх вимиті. «Коли це вони встигли?» І тільки тут згадую, що між розмовами і мені хтось поливав з кухля.
Команда «по місцях». Рушили на свою вихідну позицію і скоро були в Отрожке.
Команди обох бронепоїздів вишикувалися в шеренгу. Біля залізничних шляхів, затуляючи двері кухні, стояв у білому фартусі і ковпаку повернувся з госпіталю кухар Микола.
Його добродушне обличчя тануло в усмішці, він привітно помахував ополоники, нарочито облизував губи, даючи зрозуміти, що сьогодні сніданок буде особливо рясним і смачним.
Командир і комісар дивізіону подякували за успішні бойові дії, відзначили злагоджену роботу артилерійських розрахунків, розвідників і зв’язківців, паровозних бригад.
А на другий день нам повідомили, що наші війська біля станції Ліски прорвали фронт, переправилися через Дон і успішно розвивають наступ. Ми не знали тоді, що зовсім поруч з нами, саме там і саме тоді, діяли наші земляки на бронепоїздах «Невський» і «Суворов». Було весело і радісно. З нагоди такої події нам видали перед обідом по стопці.
Вдень повідомили, що Воронеж залишений німцями. Це було 25 січня 1943 року.