Наша «торпеда» стрибає через полотно залізниці, злітає на вибоїнах і тоне у величезних ямах. Вирваний з корінням кущі чіпляється за трофейні колеса. Аркадій, дратуючись, щохвилини зупиняє машину і вириває з тонких спиць коліс жорсткі, міцні, як залізо, коріння «держи-дерева». Нарешті, подолавши підйом, ми вкочуємось на височину.
Кінець лютого. Кримська рання весна. Ніжні промені сонця. Скидаємо шинелі і лягаємо прямо на землю. Дрібна рудо-зелена травичка так і пре назовні.
З пагорба добре і далеко видно на три-чотири кілометри. По шосе мчать вантажівки, скачуть вершники, іноді в сідлі — моряк. І тоді по вітру стелиться не тільки кінський хвіст, але і стрічка безкозирки. По вузькій стежинці, витягнувшись у довгу ланцюг, що йде рота. Очевидно, свіже поповнення. З-за повороту повільно виповзає трактор. Він тягне за собою два танки: один наш, один німецький. Невелику групу людей зупиняє вартовий, перекриваючи їм шлях гвинтівкою. Ми розуміємо, про що там може йти мова. Вартовий, напевно, говорить:
— Туди дороги немає.
А люди, напевно, переконують його, що є, гарячкують. Адже всім охота пройти по прямій, щоб скоротити шлях. Нарешті часовий рішуче показує рукою в бік обхідного шляху. Люди йдуть.
Ми здогадуємося про це, бо й самі, бувало, сперечалися з вартовим. Він спокійно говорив нам, що дороги немає. Аркадій обурено доводив, що тисячу разів проїздив цим місцем. І останнє — сьогодні, рано вранці. Червоноармієць раптом зрадів і сказав Аркадію:
— Ти, брат, бреши, да не завирайся. Тут уже три місяці, як всі минировано.
Аркадій почервонів, але швидко знайшовся:
— Ну, так би й казав! А то заладив одне: не можна так не можна. Ставлять тут всяких.
— Нас не було б вас, дурнів, накололи б тут мінами не одну сотню.
Ця сутичка зіпсувала Аркадію весь ранок. Але тепер, побачивши, що сперечаються, він глибокодумно процідив крізь зуби:
— Чорт їх знає, чого лізуть! Каже чоловік, що не можна. І обов’язково в інцидент увійдуть. Прямо Манчжоу-Го якесь.
Осторонь здався бронепоїзд. Нам подумалося, що він маневрує. Але біло, проскочивши під зруйнованим кам’яним віадуком, виносився далеко вперед. Звідти лунали залпи його бронеплощадок. Зараз же після вогневого нальоту він втягувався в подобу коридору між двома прямовисними кам’яними стінками пагорбів. Цей коридор відмінно вкривав його від німецького вогню.
Спостерігати за бронепоїздом було цікаво. Він здавався звідси величезною змією, яка повільно, тягнучись в коридорі, раптом стрибком виносилася за віадук і, викинувши вогонь, втягувалася назад у коридор, як у своє гніздо.
Німці озлоблено відповідали. Але снаряди їх падали або перед віадуком, або осторонь від нього, в коридор жодного попадання.
Очевидно, предобеденный план вогневих нальотів за фріців був виконаний: команда бронепоїзда висипала з майданчиків, розсілася на рейках, на молоденькій траві, на колодах. Незабаром з’явилися тарілки, казанки — почався обід. Це моряки. Шум веселих голосів долинав до пагорба. З’явився баяніст, і, не звертаючи уваги на відносно близькі розриви снарядів, моряки заспівали:
Як вдарили татари в сорок тисяч коней:
Ех, любо, братці, любо, любо, братці, жить!
З нашим отаманом не приходиться тужить.
Десятки могутніх ковток підхопили приспів. Аркадій глибоко зітхнув і заздрісно сказав:
— Живуть же люди! Ой, і веселий народ! Сміливий. Один за дружку — не растащишь.
…«Козлик» рішуче увірвався в чагарник і занырял по ямах. Знову проскочили полотно залізниці. Біля якоїсь будівлі, розбитого вщент, зупинилися. Бійці копошилися в обгорілих колодах і листах заліза. Вони витягали з попелища величезний бронзовий бюст Сталіна.
Такі бюсти зазвичай стоять в клубах або палацах культури. Ніяких пошкоджень на бюсті не було помітно. Бійці обережно перенесли його на чисте місце, відпочили і, разом взявшись, швидко понесли до зруйнованого віадуком. Аркадій здогадався, в чому справа, і захоплено скрикнув:
— Ой, німець розлютується!
Він кинувся допомагати бійцям, хоча допомогу його і не була потрібна.
Здоровенні хлопці несли важкий бюст легко і дбайливо. Вони піднялися по уламках стіни на віадук і поставили бюст обличчям до ворога.
Неподалік пролягав наш передній край. Бюст на виадуке добре видно здалеку: бачать його стрілки в окопах, кулеметники в своїх гніздах, мінометники в чагарнику, що проходять повз поповнення. Він височіє гордо й непохитно, як бойовий прапор у своєму горнилі битви.
Погляд вождя спрямований на ворога. Сталін тут, серед героїв-захисників Севастополя. Свідомість цього породило у бійців святковий настрій.
Бюст вождя простояв на виадуке багато днів. Він доводив німців до сказу. Вони посилали сотні снарядів і мін. Але бюст залишався неушкодженим. Його присутність надихало, бодрило, вселяло в бійців впевненість.
Вони берегли її, як святиню. І одного разу, коли німецькі снаряди стали лягати дуже близько до віадуком, прийшли до одностайного рішення: бюст вождя з віадука зняти, відрити для нього спеціальний — сталінський — бліндаж і зберігати, як священну бойову реліквію.