Ніж Боуї отримав широку популярність після сутички, що сталася 19 вересня 1827 року біля Натчеза. В той день відбулася дуель між Семюелем Уеллсом і доктором Томасом Меддоксом. При стрільбі ніхто не був зачеплений, після чого Уеллс і Меддокс потиснули один одному руки і рушили з поля. Але товариші Меддокса раптово обстріляли супутників Уеллса, включаючи Джеймса Боуї.
Заклятий ворог Боуї, Норріс Райт, кілька разів ударив його. Зрештою Боуї підвівся, схопив Райта і занурив великий ніж у серце нападника, убивши його миттєво. Очевидці описували «великий ніж м’ясника» у листах та інтерв’ю. Так почалася легенда.
Газети по всій країні друкували зловісні і докладні історії про цей випадок. Публіка насолоджувалася доблестю Джеймса Боуї і його смертоносною зброєю. У той час, коли пістолети часто не спрацьовували, ніж Боуї був надійним і ефективним запасним зброєю. По мірі того, як його популярність поширилася, були створені школи, особливо на старому Південно-Заході, щоб вчити мистецтву бою та ухилення від ножа Боуї.
Проект ножа
У 1838 році брат Джеймса Боуї – Різон Боуї – стверджував, що це він спроектував ніж і подарував його братові. Ранні зразки ножа мали товсте, важке лезо, схоже на мясницкое, з прямою спинкою і були без хитромудрої гарди. Лезо варіювалося в довжину від 8,5 до 12,5 дюймів. На більш пізніх моделях обух на самому кінці скошений, а лезо має дугоподібним увігнутим скосом у напрямку до вістря.
В кінці 1830-х років стривожена публіка в кількох південних Штатах вимагала ухвалення суворих законів для скорочення зростаючого кількості ножів Боуї. У січні 1838 року законодавчий орган штату Теннессі прийняв закон про припинення продажу та використання ножів Боуї в цьому штаті.
Проте продаж ножів тривала, досягнувши піку після Громадянської війни. Під час цієї війни ножі Боуї були дуже популярні серед солдатів Конфедерації, більшість з них були такими, що немарковані.
«В історії американського зброї, — писав історик Гарольд Петерсон (1958), можна виділити три примірники: гвинтівку Кентуккі, револьвер Кольт і ніж Боуї. Кожен з них став частиною «Великої американської легенди». Популярність ножів Боуї почалася у 1830-х роках і досягла свого піку в 1850-х роках. До середини 1870-х років основним призначенням ножа Боуї стало використання його в якості мисливської.
