Радянські війська, знищуючи ворога, все далі й далі просувалися на захід. У липні наші частини розгромили 27-й корпус ворога і в районі міста Воломина оточили 78-ю німецьку піхотну дивізію. Кілька спроб противника вирватися з кільця скінчилися невдачею.
Настало 3 серпня. З ранку хмари натягнуло, і пішов дощ.
Розвідка донесла, що саме сьогодні генерал Траут, що зібрав в кулак залишки своєї дивізії, спробує ще раз пробитися з кільця. За даними розвідки виходило, що головний удар гітлерівці нанесуть на ділянці, де перебували і вогневі позиції батареї, в якій служив старший сержант Газанфар Акперов.
Він, оглянувши свою вогневу, несхвально почмокал мовою і попросив командира батареї прикрити лівий фланг хоча б відділенням солдатів з кулеметом.
— Так, тут фашисти цілком можуть пролізти, — погодився командир. — Зараз зв’яжуся з комбатом.
Підійшов навідник знаряддя блакитноокий блондин, веселун і дотепник Іван Середа.
— Ти що похмурий, старший сержант? — запитав він. — Веселіше треба, як-ніяк сьогодні ще одного фашистського генерала ховати будемо. Люблю такі похорони.
— А це бачив? — Газанфар махнув рукою на осинник і улоговину. — Чим звідси прикритися?
— Ну, гітлерівці підуть напролом, — впевнено відповів навідник — Не вони, а ми наступаємо. Їм тепер не до тактики і стратегії, лише б ноги винести. Ну, а ми в разі чого… Знаєш, як у нас кажуть? Живі будемо — не помремо.
— Нерозумно! — розсердився Акперов. — У нас в таких випадках говорять.
Але Газанфар не докінчив фразу. Попереду, у далекого ліска, гострим клином врізалася в рівний луг з високої нескошеної, але полеглих під дощами травою, виник гуркіт.
— Ну ось, я ж казав! — вигукнув навідник. — Танки. Напролом йдуть. — До бою! — скомандував Акперов.
Гуркіт наростав, і ось на темній мокрою зелені луки здалися ворожі танки. Це були середні танки, але на флангах рухалися «тигри». Газанфар одразу впізнав їх по потужним довгоствольною гарматам з масивними гальмівними наконечниками.
Луг ще не розкис, і танки рухалися по ньому, як по накатаній дорозі, лише ледь помітно погойдуючись з корми на ніс. В розривах між танками миготіли автоматники.
— Йдуть без артпідготовки, — зауважив Акперов. — Напевно, знаряддя покидали, щоб без нічого. Значить, буде спекотно. А нас тут негусто, основні сили пішли вперед. І що цікаво, Ваня, — старший сержант опустив бінокль, — німці на захід йдуть, а ми їх не пускаємо, воюємо спиною до фронту. Як це вчора комполку сказав?
— Перевернутим фронтом.
— Ось-ось! Ніколи не думав, що побачу таке.
— То ще буде! — пообіцяв навідник. — За яким будемо бити? Я думаю, за правофланговому. Он він вже почав висуватися вперед.
Акперов знову взявся за бінокль. «Тигр», загортаючи трохи вліво, повів вежею і приспустив ствол гармати.
Мета виявив, — подумав Газанфар, — зараз вдарить … Ворожий снаряд прошелестів над вогневої радянських артилеристів і розірвався позаду зарядних ящиків.
— Нічого, гад, б’є, — відгукнувся навідник. — Так з третього може накрити. А ну-ка, тепер ми! Давай дані, старший сержант.
— Почекай, ще немає команди від батарейного. Він, напевно, підпустити ближче хоче, щоб напевно вдарити.
«Тигр» знову рыгнул полум’ям. Другий снаряд взрыл землю вже зліва і зовсім близько від знаряддя Акперова. Просвистіли осколки, і один з них з дзвоном вдарився об короткий скошений щиток.
Наполегливо, вимогливо зазуммерил телефон. Акперов щільно притиснув до вуха трубку і тут же став подавати команди відкрити вогонь.
Танки противника вже здолали половину луки і тепер по пологому схилу насувалися на нашу передову. Все повторювалося, як і в попередніх боях. Десь застрочив кулемет, потім клацнули одиночні постріли, крякнули міномети і серед наступаючих спалахнули чорні земляні фонтани. Відкрили вогонь ворожі танки, у відповідь їм ударили наші гармати.
У акперовского розрахунку зав’язався поєдинок з «тигром» . Німецький екіпаж виявився досвідченим. Вдало маневруючи, танк весь час підставляв під постріли товсту лобову броню, і сам безперервно вів вогонь. Акперов вже охриплим голосом подавав команди і надсадно кричав: «Вогонь!»
Рев «тигра» наростав. Вразити його ніяк не вдавалося. Кілька снарядів потрапили в борт, але срикошетировали і розпороли землю поруч з танком. Танк був уже на половині дистанції прямої наводки. Об’їжджаючи виїмку, «тигр» раптом підставив свій бік. Правильний негайно довернул знаряддя, навідник швидко приспустив стовбур, але противник на якусь частку секунди встиг раніше повернути свою гармату і зробити постріл. Ворожий снаряд влучив саме під дуло акперовского знаряддя. Сержанта станиною відкинуло на кілька метрів убік.
Схопившись на ноги, він розлючено кинувся до гармати і став піднімати його. На допомогу йому підскочили інші бійці, але серед них не виявилося навідника. Його убило наповал осколком. Закинувши руки, він лежав на спині біля купи порожніх гільз.
Танк був зовсім близько, і Акперов зрозумів, що навіть встановивши знаряддя, вони не зможуть підготувати його до наступного пострілу. Очі Газанфара заметалась з вогневої майданчику. У зарядних ящиків купкою лежали протитанкові гранати.
— Гранати до бою! — крикнув Акперов.
Ледь гармаші схопилися за гранати, як «тигр», чадя відпрацьованим газом і шумно дихаючи, увірвався на вогневу. Газанфар рвонувся назустріч танку.
— Стій! Зріже! — пролунав за його спиною чийсь несамовитий крик.
«Та-Та-Та» — коротко протрещала кулеметна черга. Кулі взрыли землю біля самих ніг старшого сержанта. Газанфар якось безглуздо підстрибнув, пробіг ще метр і, падаючи, кинув гранату.
Вибух гепнувся під правою гусеницею, і сталева стрічка, гуркочучи, скотилася з ковзанок на землю і залишилася лежати на ній, ніби сползшая зі змії шкура. Танк крутнувся на місці, повернувся задом і зупинився.
Акперов кинувся до знаряддю, яке вже піднімали, сам підхопив снаряд, сунув його в стовбур, дзенькнув замком і майже впритул вистрілив. Снаряд лязгнул по броні, увійшов до неї і глухо розірвався всередині.
— А-а! — долинуло з вежі.
В танку почало щось рватися, і знизу повалив густий чорний дим.
Німецькі танки то накочувалися на нашу передову, то задкували тому, розверталися і ховалися в кущах і ложбинках. Вже горіло кілька машин, і ланцюги ворожих автоматників помітно порідшали, але противник все продовжував і продовжував атакувати.