Дорога піднімається на плоску гору. Треба йти, зігнувшись втричі. Чагарник не вкриває. Німецькі снайпери бачать нас. Попереду обрив, за ним, глибоко внизу, долина Бельбек, на самому дні якої причаїлася село. Прямо проти обриву, на відстані вісімсот-дев’ятсот метрів, пасмо гір: там німецькі позиції, доти, дзоти, кулеметні гнізда в кам’яних окопчиках.
На корточках пробираємося на спостережний пункт. Він, як орлине гніздо, приліпився на краю обриву. У НП тісно. По черзі дивимося в стереотрубу. Видно скати нашого обриву. Вони кам’яно-землянисты, неживі ні людини, ні руху. Але там, де в каменях, наші бійці. Нижче село Бельбек у два десятки будинків. В ній теж немає життя. Не в’ються з труб димки, не бігають по вулиці собаки та кури.
Зараз же за селом починається гора, подібна до тієї, на якій ми знаходимося. Все мертве і мляво. Погляд вище — видно навали каменів. Щось низьке, плоске, кам’яне лежить в ущелині гори — бути може, дот? На стежці, сбегающей з гори в долину з боку німців, ясно видно труп німецького солдата. Німці приберуть його тільки вночі, коли стемніє. Ми довго дивимося на село — не здасться хто-небудь? Вона розташована на нейтральній території між нашими і німецькими позиціями. За розповідями бійців, там залишилося тільки кілька людей похилого віку. Сидять вони в підвалах, ховаються від куль німецьких снайперів. Вночі до них приходять в гості наші бійці, розповідають новини, діляться хлібом і тютюном.
Важка, напружена тиша висить над долиною.
— Німець «зараз, напевно, в карти дметься, — говорить сержант-спостерігач. — Вночі ракети пускає, з мінометів і кулеметів смажить. Все боїться, що наші підуть в атаку. А наші і вірно йдуть — не німцеві дають спати.
Несподівано праворуч у долині виникає дріб одного кулемета, потім іншого. Змовкають так само раптово, як і почали.
Подзвонили з КП Ласкіна і запитали, чи не приводили перебіжчика.
— Ні, — відповідає спостерігач.
Ми дізнаємося: на світанку група наших бійців підібралася до німецького окопу на тій стороні. В окопі троє німців. Один кинув гвинтівку і підняв руки. Двоє інших, автоматники, чинили опір. Довелося убити. Полонених повели з собою. За його словами, він перебіжчик. Його привели на НП, вірніше — він проповз між каменів і чагарників разом з нашим бійцем години дві тому. Він назвався Гербертом Алексі.
Молодий худий хлопець з гострими вилицями розповів нам цікаву історію.
Алексі Герберт вважає себе перебіжчиком вже три тижні. На фронт під Севастополь він прибув на початку лютого 1942 року. Йому і раніше не подобалася війна, він не фашист, простий робітник, хоче жити. Але погнали на війну. В дорозі зійшовся з кількома солдатами. Вирішили здатися в полон. Але справа це, виявляється, дуже складне. Стежать офіцери — пристрілюють підозрілих, як собак.
Але одного разу сім солдатів, змовившись, поповзли в крізь присмерку в нашу сторону. Все йшло відмінно, вони піднялися на ноги і пішли. Несподівано їх обстріляв наш кулеметник. Вони залягли. Через півгодини знову піднялися і знову були обстріляні. Проклинаючи свою долю, солдати повернулися в окоп. Через два дні все повторилося знову: повзли, піднялися, їх обстріляли, вони повернулися. Ще через п’ять днів — та ж історія.
Солдати вирішили, що росіяни не хочуть брати в полон. Що робити? А тут ще офіцер Кильдер заявив: росіяни в полон взагалі не беруть — вбивають. У солдатів були радянські листівки з пропусками в полон. Їм хотілося ще раз спробувати своє щастя. Але нічого не вийшло: наш кулеметник, помітивши їх, обстріляв. Кильдер, мабуть, запідозрив недобре і розлучив цих солдатів. Алексі Герберт потрапив в один окоп з двома автоматниками-есесівцями. Алексі називає їх м’ясниками. Коли наші бійці підійшли до окопу, Алексі здався в полон.
Він витягає з кишені пропуску-листівки і доповідь товариша Сталіна на урочистому засіданні Моссовета 6 листопада 1941 року, перекладений на німецьку мову.
Полковник Ласкін уважно оглянув листівки, потім змусив Алексі повторити історію з кулеметником і описати місцевість, де це сталося. Все сходилося. Викликали кулеметника. Він незабаром прибув; наморщивши лоб, повністю підтвердив покази Алексі.
Став виправдовуватися:
— Звідки я знаю, що вони в полон йдуть? Йдуть зі зброєю… А може, диверсанти? А може, розвідка?
Полковник поплескав кулеметника по плечу і подякував за службу. Кулеметник зрадів і повернувся до полоненому:
— Наступного разу піднімай руки, коли в полон йдеш. Руки, кажу, піднімай.
Очевидно, німець не зрозумів кулеметника, підняв руки, зблід і тремтячим голосом запитав у полковника:
— Ви мене хочете розстріляти?
— Ми полонених не розстрілюємо. Я, як полковник Червоної Армії, заявляю вам це гарантую життя.
Алексі Герберт зрадів, на його очах з’явилися сльози.
— Я хочу виступити перед німецькими солдатами по радіо, вам розповісти все, що знаю про німецької армії, — сказав він.
Трохи помовчавши, він попросив їсти. Йому принесли хліба. Потім Ласкін наказав відвести його в розвідвідділ для докладного допиту.
А в долині Бельбеку, як і раніше, панувала мертва тиша. Ні звуку. І раптом спостерігач схопив мене за плечі, притягнув до очками стереотрубы.
— Дивіться, — прошепотів він. — Бачите?
Біля одного з будинків в канавці, утвореною грядками городу, повз чоловік у чорному одязі. Він повз повільно, рився в грядках. Спостерігач сказав, що людина в чорному виповз з підвалу. Ми припустили, що він вскапывает грядки, засіває їх. Стежили за ним години три, поки він не уповз назад у підвал. І спільно вирішили, що так воно і є насправді. Людина виповз для того, щоб скопати грядку свого городу.
Наступала весна, і душа трудящої людини, загнаного чужоземними загарбниками в підземелля, не могла змиритися. Весна кликала його до звичної праці. Нехтуючи небезпекою, щомиті ризикуючи отримати в голову кулю німецького снайпера, він працював на городі: лежачи на боці, вскапывал грядки і засівав їх.
— Зараз саме час для лука і редиски. В цих місцях ще салат садять. І огірки можна по часу. Пора вже, — говорили на НП полковника Ласкіна.
З цього НП відкривається чудовий вид на долину Бельбек, на село Бельбек і на сусідню гору, де закріпилися німці.