У 1858 році в Вулвіча (Англія) був спущений на воду корвет «Челленджер». Водотоннажність його було 2 306 тонн, довжина 61 метр. Призначався він військово-морського флоту.
Але не військові подвиги принесли славу цьому судну і навіки вписали його ім’я в історію світового флоту, а знамените кругосвітнє плавання, розпочате в суто наукових цілях.
У другій половині XIX століття міжнародне суперництво в дослідженні океану спонукала Великобританію спорядити експедицію, перед якою були поставлені дослідницькі завдання: визначення хімічного складу води на різних глибинах, вивчення фізичного і хімічного складу морського дна, а також організмів, що мешкають в океані.
Експедиції був виділений корвет «Челленджер», спеціально для цього модернізований.
7 грудня 1872 року «Челленджер» під командуванням капітана Джорджа Нерса почав свій знаменитий рейс. 30 грудня 1872 року в Біскайській затоці їм була виконана перша океанографічна станція, і цей день донині вважають початком сучасної океанографії.
Кругосвітнє плавання тривало три з половиною роки. За цей час «Челленджер» пройшов близько 69 тисяч кілометрів і побував у всіх океанах за винятком Північного Льодовитого.
Майже 500 разів з борту корвета вимірювалася в різних точках світового океану його глибина, було виконано близько 400 серій вимірювань температури води на різних глибинах, 133 рази вчені брали проби ґрунту з дна морів і океанів, 151 тралення дозволило вченим відкрити понад 4400 нових біологічних видів мешканців моря.
Сотні ящиків із зразками морської флори і фауни заповнили внутрішні палуби корвета.
21 травня 1876 року закінчилось безприкладне в історії океанології плавання, «Челленджер» кинув якір на рейді Спитхеда.
Але основна робота вчених була попереду.
Для обробки результатів плавання була створена спеціальна комісія, до складу якої увійшли видатні вчені різних країн. Робота комісії тривала майже 20 років.
Пятидесятитомный звіт підсумував результати експедиції на «Челленджері», тільки в 1895 році був опублікований останній його тому. Загальний обсяг праці налічував 295 тисяч сторінок і З тисячі ілюстрацій.
В результаті цього плавання «Челленджера» була отримана інформація про життя Світового океану більша, ніж за всі попередні роки його вивчення.
Результати експедиції не втратили свого значення і до теперішнього часу, про що свідчить хоча б той факт, що всі 50 томів звіту були перевидані в 1965 році.
«Челленджер» повернувся до складу Військово-морського флоту, де продовжував нести свою службу. У 1921 році він був проданий на злам.
Зображення «Челленджера» можна бачити на марках австралійських антарктичних територій, Бермудських островів і острови Трістан-да-Кунья.