Попереду на тлі нічного неба вимальовується свинцева гладь повноводної річки. Від неї віє нічною прохолодою. «Шириною не поступиться нашої Вычегде», — подумав Микола Оплеснин.
Невже все-таки ніхто нас не бачив? Або, може бути, німці так впевнені, що і вартової служби не несуть?
Але що там зліва? Здається, стоять люди. Вони як тіні. Очевидно, що рухаються. Чи ні? Хто його знає.
— Рогалев, — покликав тихо командир. — Разведай, що там.
Рогалев безшумно відокремився від товаришів і тут же розчинився у нічній темряві.
«А ми дивуємося, що нас не бачать», — прийшла в голову думка, що залишилися, і якось стало спокійніше на душі.
Розвідник був відсутній досить довго і з’явився так само несподівано, як і зник.
Стоять купки залишених на полі снопів.
Розвідники сміливіше почали повзти вперед. Незабаром досягли крутого обриву. Іншого берега не видно.
— Може бути, де-небудь знайдемо човен? — прошепотів у вухо Оплеснину Пленков. — Дуже вже широко.
— Спробуємо знайти, — задумливо відповів той.
Рогалев і Кузнєцов поповзли по березі.
Несподівано пролунав окрик: «Хальт!»
Невже німець помітив? Підніме тривогу?
Вирішили залишити це місце. Проповзли трохи вздовж берега, перебралися через струмок. Раптом знову: «Хальт!». В темряві виріс німецький патруль.
Зловісно блиснуло лезо багнета. Група миттєво розсипалася. Гримнув постріл, другий, третій. Близько Оплеснина виявився Рогалев. Вони відповзають, відстрілюючись. Гітлерівці б’ють трасуючими кулями. Почулися автоматні черги.
«Плисти, — промайнуло у Оплеснина. — Тільки плисти».
— Йдіть! — крикнув товаришам Микола Оплеснин. — На завтра план залишається без зміни. Чекайте мене.
Куля просвистіла біля самісінького вуха. Він кинувся до річки, швидко зняв шинель, чоботи, пілотку, кинув все у воду, потім сам стрибнув і став віддалятися від берега.
Злетіли ракети, висвітлили річку. Микола пірнув. Німці з міномети вдарили по пливучим шинелі і пілотці. Відразу ж по всьому березі заробили кулемети, автомати. Трасуючі кулі летіли над річкою. Світло, як вдень. Хоч би вдихнути разок! На мить виринув, встиг вдихнути, озирнутися. Над річкою висить ліхтарем ракета. Висвітлює берега, ліс, село.
Важко плисти під водою. Секунди здаються нескінченними. Раптом стало темно. Ракета впала у воду і згасла. Микола щосили почав плисти. Багато разів він брав участь у змаганнях з плавання, але ніколи ще йому не доводилося так напружено працювати руками й ногами, як зараз. Від його запливу залежала життя бойових товаришів, доля дивізії, своя життя.
Знову ракета. Знову закипіла вода від куль. Порятунок знову тільки у воді. Руки слабнуть. Все тіло стискає холод. Все частіше доводиться підніматися на поверхню. Ох, який широкою виявилася річка! Скільки раз ще доведеться занурюватися у воду!
«Швидше, швидше!» — підганяв себе молодший лейтенант.
Згасла і ця ракета. Захлинулися кулемети. І тут він з жахом зрозумів: пливе назад, у бік німців. «Стоп! Назад!».
Помилка допомогла прийти в себе: «Потрібно обдурити супротивника».
І коли знову взмылась ракета, бризнула кулеметна черга, Микола зробив вигляд, що поранений і тоне.
Через п’ятнадцять — двадцять метрів нижче за течією обережно вистромив із води особа. Зітхнув. Прислухався. Стрільби не було чутно. Вважають свою роботу закінченою. Це добре.
Намагається плисти безшумно, повільно. Вода крижана! Руки і ноги ніби пов’язані холодними ланцюгами. Все тіло тремтить. Відпочити треба, відпочити.
Він полежав трохи на спині — і далі. Берег зовсім близько. Добре видно обрив. Нога торкнулася мулистого дна. Потім руки зачепили берег. Треба триматися. Вийти з води. Спробував, але руки підігнулися, і він знову впав у воду.
«Обережніше, дружок, менше шуму».
Трохи нижче за течією він помітив великий камінь. Підплив до нього. Сховався. Почувся тріск ворожого кулемета. Стріляють не сюди. Тіло зовсім одеревенело. Тремтіння посилилася. Як-то треба вилазити. До того ж починає світати. Стали проступати обриси ворожого берега. Треба поспішати. Скоріше знайти своїх. Вони, напевно, десь тут. Наші окопи, наші вартові. Очевидно, бачили пливе, підстерігають його, щоб схопити. Адже вони не знають, хто переправився.
Побачив рытвину від дощової води, ламану лінію обривистого берега і котлован. Заліз у нього і відпочивав.
Метрів за сімдесят помітив будиночок. Пересилюючи втому, підповз до нього, потім схопився і швидко побіг. І ось опинився за рятівною стіною. Озирнувся. Пішов на кухню. Голі стіни, а на ліжку матрац. Подумав: «От би знайти яку-небудь одяг». Його увагу привернули фіранки на високій етажерці. Зірвав їх, зняв все, що було на ньому, і ліг на матрац, укутавшись фіранками. Закрив очі.
— О господи! Хто тут? — почувся голос.
Відкрив очі і побачив перед собою жінку.
— Хто ти такий? — з’явилося питання.
Оплеснин пояснив жінці все. Не повірила. Запитав про наших нічого не відповіла і відразу пішла.
Через кілька хвилин вона повернулася з крынкой молока і великим куснем хліба.
Як дістатися до якоїсь військової частини? Знову мовчання, і жінка знову кудись пішла. Повернувшись, вона сказала, що за кілька будинків звідси розташувалися червоноармійці. Добрався до цього будинку. Там, дійсно, знаходилося відділення бійців.