Придворна життя завжди відрізнялася від життя простого народу. При дворі інакше вдягалися. При дворі інакше поводилися. При дворі говорили на інших мовах – зовсім не на тих, на яких розмовляла маса простого народу. Причому, так було не тільки в Росії. У середньовічній Англії XIII століття прості селяни говорили на саксонському діалекті – мовою, близькою древнегерманскому, а аристократи-лицарі, які прибули на острів разом з Вільгельмом Завойовником, висловлювалися по-нормандськи, тобто мовою, що мав романські корені.
Правителі китайської імперії Юань ши говорили на мові свого предка – монгольського завойовника Чингісхана, а при дворі болгарських царів деякий час зберігався в якості розмовної тюркську мову.
Русь не була винятком. Хоча питання про те, чи був Рюрик скандинавів ще остаточно не вирішено, але немає ніякого сумніву в тому, що скандинавів та інших іноземців при дворі новгородських і київських князів вистачало. Про це є численні літописні згадки. Російський князь Володимир I Святославич використовував загони вікінгів в якості допоміжної бойової сили в боротьбі за київський престол. Його син Ярослав Мудрий був одружений зі шведською принцесою Інгігердою.
Дружиною Володимира Мономаха була англосаксонська принцеса Гіта, а дружиною Юрія Долгорукого – половецька княжна, дочка хана Аепы. Зрозуміло, що для того, щоб розмовляти з дружиною і родичами неможливо було кожен раз звертатися до послуг перекладача (по-древнерусські «товмача»). Князі швидко розмовляли на багатьох мовах. Це було предметом гордості. Володимир Мономах згадував у своєму «Повчанні», що його батько, київський князь Всеволод Ярославич, «сидячи вдома п’ять мов розумів».
Звідки приходило це знання? Ні, в Стародавній Русі не було платних мовних курсів. Знання приходило з практичного життя. По-перше, дитячі роки юний княжич проводив з матір’ю, на жіночій половині княжого палацу. Тому, швидше за все, рідною мовою Мстислава Великого, сина Володимира Мономаха був не росіянин, а англосаксонський.
Точно так само, «мовою дитинства» Андрія Боголюбського був половецький, а Ізяслава, Святослава та Всеволода Ярославичів – шведський. Юнацькі роки князь проводив в оточенні багатонаціональної князівської дружини, в якій збиралися кращі бійці не тільки з слов’янських земель. Так до зрілості аристократ міг висловлюватися на декількох мовах.
Час минав. XIV–XVII століття в історії Русі стали часом відносної ізоляції. Московські князі одружувалися переважно на боярських та княжих дочок. Іноземців при дворі було небагато. Для рідкісних дипломатичних переговорів можна було скористатися послугами придворного перекладача. Серед освічених церковних ієрархів іноді зустрічалися знавці грецької або польської мов, але при дворі звучала російська мова.
Значний перелом в придворному побуті справив великий реформатор Петро I. У результаті політичних інтриг, розгорнутих його єдинокровною сестрою царівною Софією, Петро з дитинства був «вимкнений» із звичайної старомосковської, кремлівської придворної атмосфери. Жив і зростав на волі, у «потішних» селах. Там до нього прийшло захоплення військовими іграми і флотом.
Втім, особливо багато німецьких і голландських слів потрапило зовсім не в придворний жаргон, а в морську термінологію: форштевень, форпик, брашпиль та ін.
Після смерті царя-тесляра йому на зміну прийшли набагато менш працьовиті спадкоємці. XVIII століття в історії Росії можна вважати «жіночим». Більшу частину століття країною правили імператриці. Похмуру Анну, Блискучу Єлісавет і Велику Катерину теслярська і кораблестроительное справа не цікавили. Зате цікавили вбрання, бали, прикраси і мода. Тому, незважаючи на те, що династичні зв’язки міцно зв’язали російський двір з німецькими можновладними будинками, при дворі починає поширюватися не «технічний» німецьку мову, а витончений і куртуазний французький.
При Петрі для вивчення іноземної мови дворянин повинен був докласти власних зусиль. Тому знання іноземної мови було ознакою працьовитості і глибокого розуму. Але у другій половині XVIII ст. ситуація змінилася. Багаті батьки з дитинства наймали для своїх чад французьких гувернерів. Дворянський недоросток, вирощений іноземній нянькою, часто не знав ніякої іншої мови, крім французької. Знання іноземної мови не означало наявності розвинених пізнавальних здібностей. Навпаки, проблемою стало незнання російської.
Таких доморощених «французів» критикували і висміювали видатні просвітителі тієї епохи: Микола Іванович Новіков і Денис Іванович Фонвізін. Однак французька мова міцно утримував позиції російської аристократичної середовищі практично до Революції. У російської мови з’явилася можливість збагатитися французькими словами. «Але панталони, фрак, жилет – усіх цих слів російською немає», – писав Олександр Сергійович Пушкін. У пушкінські часи всі ці слова сприймалися як іноземні. Тепер же ми використовуємо їх, навіть не згадуючи про їх іноземне походження.
У перші десятиліття ХХ століття в придворні кола починає досить впевнено проникати англійська мова. Вихователем імператора Миколи II був англієць Чарльз (Карл Йосипович) Хіс: імператор говорив англійською без акценту. Його дружина – імператриця Олександра Федорівна, хоч і була німецькою принцесою, але виховувалася при англійському дворі. Тому між собою царя з царицею було найзручніше говорити по-англійськи.
Зміцнення позицій англійської мови при російському імператорському дворі ознаменувало початок важливої тенденції – англійська мова стала мовою міжнародного спілкування у світовому масштабі. Однак продовження цієї історії, ні імператорський двір, ні росіяни аристократичні кола вже не застали.