Над Країною Рад небо було мирним, однак це не означало, що льотчикам не доводилося вести бойової роботи. Відомо, що до останніх років існування СРСР відносини між ним і США, а також союзниками обох наддержав характеризувалися терміном «холодна війна».
Не викликали оптимізму і стосунки з колишнім «братом навік» — Китаєм. Одним з проявів тогочасної міжнародної напруженості були польоти авіації як сусідніх держав, так і з більш далеких, в безпосередній близькості від радянських меж.
Для попередження їх можливого порушення назустріч «гостям» піднімалися перехоплювачі авіації військ ППО країни, в т. ч. і Міг-21. Щодня таких вильотів було від тридцяти до п’ятдесяти, але іноді їх кількість значно збільшувалася. Однак, після втрати в травні-липні 1960 року по одному U-2 і RB-47 льотчики країн НАТО намагалися не випробовувати долю. Хоча інциденти, чреваті сумними наслідками траплялися; в друку згадувався факт, коли «Старфайтер» ВВС Норвегії, «крутившийся» дуже близько біля кордону, все-таки порушив повітряний простір СРСР.
Миттєво з’явився всюдисущий Міг-21, швидко зайшов порушнику в хвіст і невідомо, чим би все закінчилося, але норвежець швидко розібрався в ситуації і ретирувався.
Але не завжди все закінчувалося добре
28 листопада 1973 року в радянський повітряний простір в районі кордону з Іраном вторгся з суміжної сторони літак-порушник. Як пізніше виявилося, це була двомісна навчально-бойова машина. На перехоплення з аеродрому Вазіані був піднятий Міг-21 капітана Р. Єлісєєва. Літак був озброєний двома ракетами, а також під фюзеляжным контейнером з 23-мм гарматою ГШ-23. Льотчик вже мав на своєму рахунку реальний перехоплення.
Змінюючи один одного, його послідовно вивели на меті три штурмана наведення. Незабаром льотчик побачив порушника і подав відповідні сигнали, вимагаючи від іноземця йти на посадку. «Іранець» не підкорився командам і, розвернувшись почав йти до кордону. Бачачи все це, «земля» дала команду на знищення цілі. Єлісєєв провів пуск ракет, однак льотчику іранської машини вдалося піти від них. Залишалося їжі гармата з повним боєкомплектом. І тут починається саме незрозуміле. Чи То льотчик забув про це, то наземна служба управління упустила з уваги факт наявності гарматного озброєння на Мігу — неясно.
Одним словом, був відданий наказ про тарані порушника, що було Єлісєєвим і виконано. Був збитий іранський літак, його екіпаж катапультувався. Міг-21, природно, також перетворився на уламки. Радянський льотчик загинув. Незабаром йому посмертно присвоїли звання Героя Радянського Союзу.
Оснащені апаратурою для радіо — або фото розвідки, або для дослідження атмосфери, вони збирали цінну інформацію, пролітаючи часто усю територію СРСР із заходу на схід. Боротьба з ними була справою дуже важким, мала свою специфіку і не завжди приводила до успіху. Цифри говорять самі за себе: з 1956 по 1977 роки радіотехнічними військами ППО над територією СРСР було виявлено 4112 ПЕКЛА, а збито винищувачами всього 793.
Прикладом участі Міг-21 у діях проти «куль» служить період з 11 серпня по 14 вересня 1977 року, коли до подібних заходів залучалися перехоплювачі також інших типів. Тоді в повітряний простір вторглося одинадцять ПЕКЛА, які дрейфували на висотах 11 000-14000 м зі швидкістю близько 200 км/ч.
По кожному порушнику піднімалося від одного до шістнадцяти винищувачів. Застосовувалися ракети класу «повітря-повітря», НУРС-и, гармати. Збито вісім ПЕКЛА, у двох відбита підвіска, один збитий. Витрата боєприпасів на один знищений аеростат склав 1,4 УР, 26 НУРС, 112 гарматних снарядів. Зовні прості «бульбашки» виявилися досить «міцним горішком» і для сучасних засобів ППО.