Зараз не представляє особливої праці відправитися в яку-небудь країну-достатньо прийти в турагентство, замовити путівки, квитки і все. З появою літаків життя туристів набагато спростилася. Однак, в минулі століття подорожі займали мало не роки – не забуваємо про бездоріжжя, бандитів на дорозі.
Знаходилися ті, хто кидав виклик природі і людині вирушав у далекі й небезпечні мандри. Марко Поло був одним з перших і найбільш відомих європейців, що подорожували в Азії в Середні століття. Він мандрував далі, ніж будь-який з його попередників під час свого 24-річного подорожі по Шовковому шляху, досягнувши Китаю і Монголії, де він став довіреною особою хана Хубілая. Історія його подорожі розказана в «Il Milione» («мільйон»), зазвичай званий «подорожами Марко Поло». Пригоди італійця вплинули на європейських картографів і надихнули Христофора Колумба.
Ранні роки
Марко Поло народився у Венеції близько 1254 року в багатій купецькій сім’ї, хоча фактична дата і місце його народження невідомі. Його батько Нікколо і дядько Маттео були успішними ювелірами. Мати померла Марко, коли хлопчик був ще маленьким. Купці в ті часи були досить багатим станом. Вони розширили торгівлю на далекі відстані, і покупці стали чекати прибуття заморських товарів. На цьому розбагатіла і сім’я Поло.
Під час своїх подорожей брати Поло вирушили до Китаю. Вони зустрілися з монгольським лідером ханом Хубилаем при його дворі в Пекіні. Хан Хубілай, онук великого завойовника Чингісхана, проявив інтерес до християнства і попросив братів Поло повернутися в Рим, щоб поговорити з татом від його імені.
Коли Марко було 15, його батько і дядько повернулися додому. Хоча тато не задовольнив їх прохання, брати Поло вирішили повернутися в Азію через 2 роки. На цей раз вони взяли з собою 17-річного Марко. Дорога лежала спочатку на північ, потім на південь через Вірменію, Персію, Афганістан і Памірську гори. Потім вони перетнули велику пустелю Гобі і попрямували в Пекін.
Подорож зайняло близько трьох років і було досить важким, хоча й не позбавленим пригод. Поло описав, що в пустелі Гобі «взагалі нічого їсти». Тим не менш, юний Марко насолоджувався гострим почуттям пригоди і цікавості, з подивом сприймаючи пам’ятки, незвичайні запахи і культурні явища.
Нарешті, смуг дістався до Пекіна і зустрів хана Хубілая в літньому палаці Ханаду, чудовому мармуровому і золотом будівлі, яке зачарувало молодого Марко. Він занурився в китайську культуру, швидко вивчивши мову і вивчивши місцеві звичаї. Хан був вражений і в кінці кінців призначив Марко спеціальним посланцем. Ця посада дозволила Поло подорожувати у віддалені куточки Азії – Тибет, Бірму та Індію; місця, які європейці ніколи раніше не бачили.
Через три роки після повернення до Венеції Марко Поло прийняв командування венеціанським судном у війні проти Генуї. Він був захоплений у полон і, перебуваючи в Генуезької в’язниці, познайомився з сусідом по камері, письменником по імені Рустичелло. Марко надиктував йому свої пригоди в Азії. Ці твори, написані французькою мовою, називалися «Книги чудес світу», але більш відомі англійською мовою, як «Подорожі Марко Поло» (існує версія, що насправді Поло ніколи не був в Азії, не жив у Китаї, і вся його книга – повна фікція, проте правди ми ніколи не дізнаємося).
Ця книга була перекладена на 12 мов і стала досить популярною, хоча Поло звинувачували в тому,що він занадто прикрасив події. Хоча жодної авторитетної версії книги Поло не існує, дослідники та історики в наступні століття перевірили багато чого з того, що він повідомив. Загальновизнано, що він сумлінно повідомляв про те, що міг, хоча деякі повідомлення, ймовірно, походять від інших, з якими він зустрічався на цьому шляху.
Повернувшись з полону, Марко зайнявся торгівлею – сімейним бізнесом. Помер великий мандрівник і улюбленець хана в 1324 році у віці 70 років, визнавши на смертному одрі, що в своїй книзі він не розповів і половини.
Спадщина
Приблизно через п’ятдесят років після смерті Поло його робота стала використовуватися при створенні карт. Картографи використовували описи маршрутів його поїздок і назви і терміни, які він використовував для позначення місць на своїх картах. Ось вже дійсно прекрасна пам’ять про героя. Звичайно, можна довго сперечатися про те, чи правду розповів Марко про свої пригоди, але одне незаперечно – його внесок у розвиток подорожей по світу. Особливо з Азії. Завдяки його книзі європейці познайомилися з загадковим світом, куди до Марко Поло не ступала нога людини зі Старого Світу.