Персія захопила на узбережжі Егейського моря грецькі міста. У своїй подальшій експансії на захід вона прагнула встановити панування і над материковою Грецією.
Все це призвело до тривалих греко-персидським війнам. Приводом до першого комбінованого сухопутно-морського походу, зробленому персами в 492 р. до н.е. проти Балканської Греції, стала допомога греків повсталому проти перської деспотії Милету.
Послана Дарієм персидська сухопутна армія під час переходу через Фракію понесла великі втрати. У той же час половина кораблів затонула в море близько Афонського мису під час вибуху бурі. Таким чином, перший похід персів закінчився невдало.
Дарій організовує новий похід на Грецію
Перські війська перетнули Егейське море на кораблях, захопили і спалили місто Эретрию на острові Евбея ну і висадилися поблизу Марафону, в північно-східній частині Аттики, в 28 км від Афін, на зручній і закритою з усіх боків горами рівнині.
Перси розраховували насамперед захопити Афіни. При виборі місця для висадки військ їх воєначальники прагнули уникнути можливого нападу греків як під час самої висадки, так і під час побудови військ в бойовий порядок.
Якщо ж грецькі війська прибудуть декілька пізніше, то перси розраховували розбити їх у полі, зручному для дій кінноти, після чого мали намір продовжувати рух прямо на Афіни. Крім усього цього, перси розраховували і на своїх прихильників в Афінах.
Небезпеку для Афін ще більш посилилася через відмову спартанців негайно надіслати допомогу. До Марафону вони прийшли, коли бій уже закінчився.
На раді афінян було запропоновано два плану війни: відповідно до першого — військо повинно було виступити з Афін і дати персам битву біля Марафону, з другого — залишитися в Афінах і захищати їх.
Був прийнятий перший план, висунутий стратегом Мильтиадом. Афінські війська прибули на Марафонську рівнину, де і відбулося у вересні 490 року Марафонське бій, що стало першим великим — відкритим зіткненням між греками і персами.
Афінським військом, як вже відомо, командували щодня чередовавшиеся стратеги, але на цей раз за спільною згодою верховне керівництво було доручено Мильтиаду, добре знав тактику персів.
Військо греків налічувало 10 тис. осіб (9 тис. афінян і 1 тис. гоплітів з союзного Афінам міста Платеї). Крім того, як повідомляють деякі джерела, у битві брало участь невелика кількість рабів, яким була дарована свобода. Чисельність перської армії невідома, грецькими ж джерелами вона сильно перебільшена.
«Вони думали, — повідомляє Корнелій Непот, — що гори і дерева зможуть їх захистити від оточення перської кінноти».
Охоплені з флангів і поражаемые списами і мечами, перські воїни звернулися до втеча. Але коли Мільтіад привів у порядок расстроившуюся в битві фалангу і підійшов до узбережжя, частина перських воїнів вже занурилася на кораблі. Греки захопили 7 кораблів. Бій біля кораблів, однак, не міг перешкодити персам піти в море.
Були великі втрати у греків — приблизно 1 тис. осіб, а перси втратили 6 тисяч 400 осіб.