Мануель де Фонсека народився в Бразилії. Він з юних років готувався стати військовим і закінчив військову школу в Ріо-де-Жанейро. Відомо, що в 1848 році він був направлений в Прайейрусе на придушення народного повстання. На це пішов майже рік. І лише в 1849 році, застосувавши найжорстокіші заходи до заколотникам вдалося втихомирити провінцію.
Після придушення повстання молодого офіцера де Фонсеку помітили. Більш ніж десятирічний період після подій 1848-1849 років служба де Фонсеки протікала досить мирно — навчання, табірні збори та навчальні походи. Старанний офіцер за цей час виріс до полковника.
Мануель де Фонсека — генерал
До 1864 році був створений «Троїстий союз» з Бразилії, Аргентини і Уругваю, спрямований проти Парагваю. Незабаром союз розв’язав Парагвайскую війну, яка тривала з 1864 року по 1870 рік. Війна з запаморочливою швидкістю піднесла Мануеля де Фонсеку на гребінь слави — він став генералом і вже смакував той час, коли в його руках опиниться маршальський жезл.
В результаті цієї моторошної парагвайської м’ясорубки було винищено чотири п’ятих населення Парагваю, до влади в країні прийшла реакційна поміщицько-буржуазна верхівка, пов’язана з іноземним капіталом. За доблесть, виявлену в цій війні, генерал де Фонсека був призначений губернатором провінції Ріу-Гран – ді-ду-Сул і пробув на цій посаді два роки.
Коли прихильники республіканського ладу стали виступати за проведення буржуазно-ліберальних реформ в Бразилії, де Фонсека примкнув до них і брав активну участь в поваленні монарха дона Педро II в 1889 році. Три дні після того, як 7 липня 1889 року було утворено новий урядовий кабінет на чолі з виконтом де Ору – Прету, глава кабінету виклав свою програму обом палатам. Але вона була відхилена, а самому виконту висловлено недовіру. Тоді уряд призначив нові вибори в палату депутатів. Вибори повинні були відбутися 20 листопада.
Змова проти маршала Мануеля де Фонсека
В такій нестійкій ситуації на початку жовтня ряд військових і цивільних керівників вступили в таємну угоду. Центральною фігурою підготовлюваного змови став маршал Мануель де Фонсека. Тепер це був уже впливовий представник збройних сил, відкрито став на чолі супротивників монархії.
Незабаром між міністрами і генералісимусом почалися розбіжності. Крім того, кілька газет, нападників у публікаціях на новоспеченого генералісимуса, почали викликати все більше роздратування де Фонсеки. Не мудруючи особливо, диктатор видав декрет про друк. Це викликало чергове невдоволення газет. Тоді прихильники де Фонсеки розгромили будівлю газети «Трибуна». Це в свою чергу призвело до невдоволення Ради міністрів, дружно подав у відставку.
Де Фонсека відставки міністрів не прийняв і відхилив їх вимоги про нормалізацію відносин з пресою і більшої демократизації.
До кінця 1891 року Бразильську республіку визнали всі країни, і тільки царська Росія не підтримувала стосунків з новим режимом до самої смерті колишнього монарха дона Педро II.
Сигнал-ультиматум уряду де Фонсеки
22 листопада 1891 року підняв повстання контр-адмірал Кустодиу Жозе де Мелу, підпорядкував собі ескадру військових кораблів, що стояли на рейді Ріо-де-Жанейро. Оголосили страйк і залізничники. Де Фонсека, напевно, щиро не розумів в чому справа. Йому, військовому людині, яка звикла все життя віддавати накази або виконувати їх, інший спосіб життя здавався неможливим. Він вважав, що цивільними людьми, цивільної життям можна керувати так само, як і військовими підрозділами — з допомогою наказів. Тому він щиро дивувався — за що його критикує преса, чому його правлінням відразу виявилися незадоволені стільки людей? Чому» адже він бажає тільки добра своїй країні?
Приголомшений таким «підступністю» співгромадян, де Фонсека віддав наказ про арешт повсталих. Але його ніхто і не подумав виконувати. А на наступний день ескадра зробила гарматний постріл з одного з кораблів — це був сигнал-ультиматум уряду де Фонсеки: «Здатися!» Розгублений, не розумів, що можна зробити в подібній ситуації, де Фонсека так і не зміг організувати відсіч повсталим проти його диктаторських замашок, а може, і не захотів кровопролиття. Він просто передав свої президентські повноваження віце-президенту республіки маршалу Флорисену Пеймоту, який був обраний президентом і в серпні 1895 року зміг досягти миру в країні.