Друга половина 18 століття у Франції видалася неспокійною – нескінченні війни виснажили скарбницю, в країні вирувала економічна криза, підвищення податків загрожувало новими хвилюваннями (ще більш серйозними, ніж раніше). Здавалося б, рішення повинно бути в дужій руці правителя, але Людовік XV не дуже переймався державними справами. Після його смерті трон успадкував його онук, Луї, герцог Беррійській (при народженні йому дарували цей титул). Сам король онука не любив – той не любив показну розкіш двору, церемоніали та фаворитку, мадам Дю Баррі. Однак інших прямих спадкоємців не залишилося. Луї зійшов на престол в 1774 році під ім’ям Людовіка XVI. Хто міг припустити, що менш ніж через 20 років монархія у Франції припинить своє існування. Багато в чому завдяки новому королю.
Ранні роки
Майбутній монарх народився в королівській резиденції Версалі 23 серпня 1754 року. Його вихованням займався герцог Вогийон – людина набожна, прихильник старих порядків і недалекого розуму. Тому і виріс з юного принца дуже побожний католик, з добрим чуйним серцем, однак не володіє гострим розумом, проникливістю. Всю свою юність він ненавидів церемоніал двору, розкіш, інтриги, за що дід і не допускав його до державних справ. Сам Луї дуже любив полювання, а також у вільний (напевно, від полювання) час слюсарювати – у нього були до цього здібності. Став спадкоємцем він абсолютно випадково – коли молодикові було 11 років, раптово померли батько і два старших брата, звільнивши таким чином молодшому дорогу до трону Франції.
У 1770 році настала пора обзавестися сім’єю – Луї виповнилося 16 років. У травні відбулося весілля спадкоємця французького та австрійської принцеси Марії Антонії Жозефы Йоганни, дочки імператора священної Римської імперії германської нації Франції та його дружини Марії -Терезії. Майбутню правительку стали називати на французький манер Марія Антуанетта.
З-за своїх особистих якостей Луї спочатку був досить популярний у народу – всі вважали, що, зійшовши на престол, він покращить добробут громадян, підніме престиж Франції на належний рівень. Тому в день весілля всі були щасливі, вітали кортеж з нареченими. Ніхто не міг тоді припустити, яким кошмаром обернеться правління Луї. У родині незабаром народилося четверо дітей (мало за королівським мірками) – Людовик Жозеф, спадкоємець престолу, молодший син, Людовік, і дві доньки – Софія Беатріс і Марія Тереза.
Початок правління
Під кінець життя Людовик XV здобув собі не любов підданих, а ненависть. Вся Франція чекала, коли новий король може вступити на престол. в 1774 році, у віці 20 років, Луї нарешті став королем. Він отримав країну в повній розрусі – не було грошей, люди жили в злиднях, потрібно було виплачувати величезний зовнішній борг у 4 млрд ліврів. Наміри у нового короля були райдужні (у придворних і підданих – теж). Але невдовзі прийшло розчарування – Луї був відданим батьком і чоловіком, але абсолютно ніяким правителем – нерішучим, легко піддається чужому впливу, особливо королеви.
Вся біда Франції того часу полягала в величезної дірки в бюджеті. Міністр фінансів Тюрго намагався хоч якось її залатати і для цього урізав витрати на королівський двір. Комусь це не сподобалося в першу чергу? Звичайно, Марії-Антуанетти, яка не звикла жити скромно і в чомусь собі відмовляти. Не зумівши боротися з королем за економію, Тюрго підвищив податки та ціни на хліб, чим викликав гострий гнів бідноти, яка і так вже жила за межею. У 1776 році Тюрго був звільнений, і король призначив замість нього нового міністра – Жака Неккера, який вирішив проблему з дірою в бюджеті просто – за допомогою іноземних позик.
Людовику це зовсім не сподобалося, він закликав його знову об’єднатися з двома іншими. Але міщани відмовились. Короля початок «базікати» з однієї крайності в іншу – він примикав до аристократії, то повертався до третього стану. Останньою краплею витримки народу стала відставка Неккера. Люди вийшли на вулиці Парижа. Відповіддю короля під впливом реакційних придворних кіл, було стягування військ в Версаль і Париж. Це стало однією з причин взяття натовпом королівської фортеці Бастилії (14 липня).
Людовик розумів, що ситуація виходить з-під контролю, але не зміг нічого зробити. Він відмовився затвердити декларацію прав людини, знизити інфляцію (хоча тут від нього мало що залежало). Все більшу владу захоплювало Національні Збори. Людовик став тепер лише стороннім спостерігачем.
20-21 червня 1791 року Луї і вся його сім’я спробували таємно втекти з Парижа. Король переодягнувся пажем, щоб його не впізнали. Їхній шлях лежав у Східну Францію, де знаходилися вірні королю війська, які могли допомогти йому повернути трон. Їх план майже вдався, якщо б король не був настільки цікавий – проїжджаючи по дорозі, він виглянув з карети і тут же був упізнаний місцевим листоношею. В Варене кортеж зупинили, вінценосне подружжя заарештували і відправили назад в Париж. Народ в повному мовчанні зустрів колишніх правителів. Луї зрозумів, що влада і Франція йому більше не належать.
Останні дні
Короля уклали в Тампль і пред’явили звинувачення у державній зраді. У 1792 році почався суд. Конвент – вищий судовий орган новонародженої Французької Республіки – засудив короля до страти через відтинання голови. У нього відібрали всі титули, давши нове ім’я – Луї Капет (від прізвища предка, Гуго Капета, засновника династії Капетингів, французький королів. Бурбони були побічною гілкою). 21 січня 1793 року колишній король зійшов на ешафот. Він прийняв смерть, як і личить королю – на суді захищав себе сам, сміливо заперечував усі звинувачення. Його дружина, Марія Антуанетта пережила його лише на 10 місяців.
Важко сказати, як би обернулися події, якщо б Луї був тим королем, яким народ хотів його бачити – владним, рішучим, сміливим. Не боїться йти проти системи. Але історія не знає умовного способу.