Між істориками тривалий час ведуться суперечки про племінних знаках африканців, які вони наносили на обличчя. Але всі вони погоджуються з тим фактом, що знаки наносилися для ідентифікації. У стародавньої імперії Йоруба такі знаки були тільки у рабів. По них можна було відрізнити рабів одного господаря від іншого. Ці знаки призначалися не тільки для звичайних рабів, але і для тих, хто працював у будинку. Їх нелегко було перепродати. В інших культурах теж таврували рабів, але наносили клейма на закриту частину тіла, а не на особу.
Але частина істориків вважає, що спочатку знаки на обличчі з’явилися з-за численних племінних воєн. Родові знаки були результатом відчаю. Їх стали наносити корінні народи для ідентифікації, щоб не бути проданими в рабство після війни. Обидва ці думки вчених про походження племінних знаків сходяться в тому, що клейма пов’язані з рабством. І друга група вчених вважається більш переконливою, так як і в наш час деякі представники африканських народів носять племінні знаки. Раса йоруба і фулані вважає, що такі шрами збільшують красу і надають їх особам приголомшливий виразний ефект. Нанесення шрамів стало для африканців особливим видом мистецтва. Ця двояка краса притягує і відштовхує одночасно.
Племінні знаки мають відмінності. Вони не однакові по глибині нанесення, довжині і ударів. Деякі з них складаються лише з однієї позначки, а інші можуть доходити до півсотні. Представники африканських племен вважають, що чим більше відміток нанесено на обличчя, тим більшою красою воно володіє. Така культура цих народів. Зараз з’явилася і третя група вчених, яка вважає племінні знаки особливим видом особового мистецтва. Їх наносять в ранньому дитинстві, тому майстер не має права на помилку, яку неможливо виправити. Людина з цією особою буде ходити все життя.
Наприклад, шрам на лобі завдає плем’я датога. Крім шрамів, африканці використовують і припікання. Від них залишаються круглі сліди на все життя. Це дуже болісний процес. Представники племені датога вважають, що припікання оберігає дитину від хвороб. Деякі народності, наприклад, плем’я гаанда, починають шрамировать дівчаток у п’ятирічному віці. Перші малюнки роблять на животі, а через якийсь час шрами і наносять на обличчя. Інші африканські племена наносять невеликі шрами на віки. Плем’я Бетамаррайб вважає, що померлого до шрамирования дитини не можна ховати на кладовищі з іншими представниками племені. Без шрамів малюк, за їх поняттями, не член цієї спільноти.
Візерунки з шрамів багато про що говорять. За ним можна визначити, не тільки до якогось племені належить людина, але і який вона має статус, сімейний стан, вік. Якщо чоловік або жінка не прикрашені родовими знаками, вони вважаються непристойними, і, отже, не привабливими для протилежної статі. Чоловіків без шрамів вважають трусами, бояться болю.
Ці види родових знаків є найпоширенішими формами. Але є ще спеціальні племінні знаки, які призначені для правителів і їх близьких родичів. Але їх заборонено показувати широкій публіці і розповідати про них. Мистецтво племінних знаків досі вітається в Африці. Воно продовжується і в наші дні. Це культурна спадщина, збережене нащадками. Ця давня традиція збереглася не тільки в Африці, але і в Австралії, і в Новій Гвінеї.