У квітні 1861 року на очах у Річарда Джордана Гатлінга сотні солдатів Союзу бадьоро марширували через Індіанаполіс, прямуючи на фронт. Через деякий час вони прийшли назад. Брудні, покалічені, поранені, а хтось зовсім не повернувся. Побачивши це, Гатлинг задумався про необхідність зробити війну такою страхітливою, щоб люди відмовилися від неї раз і назавжди.
Знаменитий ручний кулемет
Гатлинг працював усе літо 1861 року і винайшов зброю, яка згодом буде названо його ім’ям. Кулемет Гатлінга — найбільш знаменитий ручний кулемет кінця XIX століття. У часи повільних і малоефективних рушничних гвинтівок Гатлинг надав світові безпрецедентний по потужності зброю. Навіть сьогодні, через майже 150 років з моменту створення, кулемет Гатлінга зберігає свій статус, і на це є свої причини.
Кулемет Гатлінга багаторазово змінювався і модифікувався за весь термін свого застосування, але основний принцип його дії залишався незмінним. Він був оснащений великою кількістю стволів (від 4 до 10), розташованих навколо центральної осі обертання, і магазином верхній завантаження. Скорострільність обмежувалася тільки швидкістю, з якою стрілець міг крутити барабан. Ранні моделі розвивали швидкість до 200 пострілів на хвилину; пізні ж могли похвалитися більш значними цифрами — від 700 до 1000 пострілів.
На думку Гатлінга, один стрілець, озброєний кулеметом, міг замінити собою цілу роту солдатів, і якщо оснастити армію великою кількістю кулеметів, то на війну можна буде відправляти менше людей. Отже, менше народу загине у війні, і вони стануть менш руйнівними. Історія показала, наскільки сильно Гатлинг помилявся. Кулемет Гатлінга і інші подібні йому викликали колосальну смертність і руйнування, перевершивши всі види винайденого раніше озброєння.
Зброю з обертовим блоком стовбурів
У листопаді 1862 року Гатлинг отримав свій перший патент на «зброю з обертовим блоком стовбурів». З цим патентом він звертався в різні військові інстанції, щоб добитися фінансування для подальшої розробки. Йому скрізь було відмовлено, і це змусило Гатлінга виготовити перший дослідний зразок за свій рахунок. Зразок був готовий влітку 1863 року, і Гатлинг знову вирішив звернутися до Вашингтонський Нави-Ярд для випробування своєї зброї. Кулемет пройшов тестування гідно, і звіти офіцерів, які проводять оцінку, це підтверджують. Тим не менш, ВМС США відмовилися прийняти нове знаряддя на озброєння. Їм знадобилося ще три роки, щоб повернутися до проекту Гатлінга і почати розглядати його всерйоз.
У 1866 році армія США замовила 100 одиниць Гатлинговских кулеметів. Серія була вироблена на фабриці Семюеля Кольта і пройшла випробування в Форт-Монро. Армія США широко використовувала кулемет Гатлінга протягом 1870-х років у всіх своїх кампаніях проти індіанських племен. Кастер і його 7-я кавалерія відмовилися від використання кулемет Гатлінга під час свого наступу. Кастер був упевнений, що громіздка картеч уповільнить його загін і не принесе користі в бою. Там він загинув разом зі своїми людьми.
Росія стала першою країною, яка отримала в США партію кулеметів Гатлінга. У той же час британська W. G Armstrong & Co стала першою компанією, яка купила ліцензію на виробництво і продаж зброї нового типу.
Османської імперії в ході російсько-турецької війни (1877) і проти Японії під час російсько-японської (1905). Кулемети Гатлінга застосовувалися в Південній Америці, в Перу і згодом у більшості країн по всьому світу.
До кінця 1870-х конструкція кулемета зазнала значні зміни. Сильно зросла скорострільність, сам кулемет став надійнішим, легше і зручніше для стрільця. Самим знаковою боєм для кулемет Гатлінга стала битва при Сан-Хуан-Хілл в ході американо-іспанської війни. Загін лейтенанта Джона Паркера поливав вогнем іспанські позиції з кулеметів Гатлінга, не давши іспанцям стріляти по американським військам. Всі іспанські контратаки були відбиті, а сам атакувальний батальйон знищений. Ця битва стала для командування армії США доказом, що кулемети є вкрай ефективним засобом не тільки для наступу, але і для оборони.
Незважаючи на те, що кулемет Гатлінга продовжували використовувати і в 1890-х роках, на той момент він вважався вже безнадійно застарілим. На зміну йому прийшов кулемет Хайрэма Максима, який надійшов на озброєння в 1886 році. Річард Гатлинг кілька разів намагався повернути свого кулемета колишню славу. Він запитував патенти на «Гатлинг з електродвигуном» і «Гатлинг автоматичний, газовий», але всі ці конструкції були надто громіздкими, непрактичними і малоефективними. У 1911 році США оголосили знаряддя Гатлінга застарілим і запустили процес переозброєння армії.
Річард Гатлинг
Сам винахідник не обмежувався створенням вогнепальної зброї. Він винайшов зернову сівалку, конструкції для промивання туалетів, пристрої для управління вагонами потягів і паровий плуг. Помер Гатлинг в лютому 1904 року у віці 84 років.
Сьогодні кулемет Гатлінга все ще залишається найбільш знаковим і впізнаваним зброєю XIX століття. Завдяки своєму унікальному зовнішньому вигляду кулемет закріпився в масовій культурі. Її дизайн повсюдно використовується в книгах, фільмах, комп’ютерних іграх і графічних новелах. Навіть зараз, у XXI столітті, кулемет Гатлінга — це більше ніж просто музейний експонат.