Початок російсько-японської війні поклала історія, що відбулася з героїчним крейсером «Варяг», команда якого воліла пленению нерівний бій і загибель корабля, відтягнувши на себе основні сили противника. Цей героїчний вчинок команди, передається з покоління в покоління в рядках відомої пісні. Але справжня правда про події, що сталися на крейсері, не менш цікава.
Будівництво корабля
Бронепалубный крейсер 1 рангу «Варяг» був побудований за замовленням Адміралтейства на верфі Філадельфії, і під звуки духового оркестру і захоплені крики його екіпажу в 565 осіб, урочисто спущений на воду 31 жовтня 1899 року. Пляшка шампанського, як і годиться за давньою морською традицією, була розбита об борт крейсера – народження легенди відбулося.
Практично відразу були виявлені конструктивні недоліки, допущені під час будівництва: на шляху вибухнув один з котлів. Неполадки будуть супроводжувати крейсер і далі, протягом всієї історії його існування. Але, незважаючи на це, судно вирушило в нейтральний порт приписки Чемульпо (Південна Корея), де перебувало в розпорядженні уряду Росії в Кореї.
Починаючи з 1903 року, Росія і Японія вели постійні переговори про статус Маньчжурії і Кореї. Японія претендувала на територію Кореї, Росія перешкоджала цим вимогам.
В порту, крім крейсера «Варяг», були приписані суду з Британії, Італії, Японії, Франції та Америки. Вранці 27 січня 1904 року японський адмірал Урио Сотокити надсилає ультиматум Руднєву (капітана крейсера), в якому говорилося, що оскільки Росія і Японія знаходяться в стані війни, крейсеру належить покинути порт Чемульпо до 12.00 9 лютого 1904 року.
В іншому випадку, адмірал з переважаючими силами буде змушений атакувати і захопити крейсер.
Нота протесту
Деякі історики схиляються до того, що капітан повинен був виконати вимоги японського адмірала, перетнути нейтральні води і тримати курс до російських берегів. Технічні характеристики корабля, навіть, незважаючи на несправність двигунів, дозволяли крейсеру, що має більш високу швидкість ходу, безперешкодно покинути порт.
Руднєв розумів, що броня корабля і вогнева міць поступаються переважаючим силам японського флоту. На нараді капітанів морських суден Англії, Франції, Італії та Росії, що проходив англійською крейсері «Талбот» було вирішено направити ноту протесту Урио Сотокити. Руднєв вирішив з боєм просуватися в нейтральні води, командири іноземних судів відмовилися від супроводу «Варяга», пославшись на нейтралітет.
9 лютого в 11.00 крейсер вийшов з гавані Чемульпо, і відкрив вогонь по ворогу. Артилерійські розрахунки крейсера значилися в списках кращих, серед кораблів військово-морського флоту Росії. І хоча в бою затонули три японські крейсера й есмінця, сили були надто нерівними. Велика частина знарядь крейсера вийшла з ладу, вода почала заливати крейсер.Микола II, віддаючи шану героїзму і стійкості російських моряків, влаштував в їх честь імператорський прийом і вручив на пам’ять кожному іменні годинники. Капітан корабля і офіцерський склад був нагороджений орденами Андрія Первозванного IV ступеня.