Густий ліс знову вкрив нас. В лісі було багато чорниці. Повними пригорщами ми відправляємо її в рот, прямо з листям, тільки б втамувати спрагу.
Я набрав жменю чорниці і попросив комісара відкрити рот. Він повільно жує соковиті синяво-чорні ягоди — дари лісу, нашого друга і союзника. Що було б з нами, якби не ліс? Але ліс був на нашому шляху, і ми жили і боролися.
До вечора комісару стало гірше. Від великої втрати крові він настільки ослаб, що не міг більше йти, навіть при моїй допомозі. Ми несли його на плащ-наметі, але будь-який наш необережний рух викликав у нього біль.
Неймовірно тяжко було на душі, нили натерті ноги, мучила спрага.
І раптом сталося диво! Так, це було справжнє диво: ми почули пісню, радянську пісню.
Дитячий голосок наспівував мотив «Широка країна моя рідна». Ми не повірили своїм вухам. Нарешті, не в силах перемогти цікавість і забувши про все, ми визирнули з лісу. Білява дівчинка з кісками, років 10-11, пасла на узліссі руду корову і маленького теляти і співала по-естонськи пісню про Батьківщину. Її чистий, дзвінкий голос і улюблена мелодія до глибини душі вразили всіх нас.
Почуття, які охопили тоді нас, досі не згладилися в моїй пам’яті. Ми піднеслися духом, у нас навіть ніби додалося сил.
Коли я підійшов до комісара, він лежав з заплющеними очима, я помітив на його щоках сліди сліз. Він не соромився їх і не витер, хоча міг це зробити здоровою рукою. І тільки губи її тихо повторювали: «Широка країна моя рідна». Я взяв його за руку, він відкрив очі. За його уважному погляду, з яким він подивився на мене, я зрозумів, що комісар прийняв якесь важливе рішення. І я не помилився.
Комісар говорив зовсім тихо, а ми, схилившись над ним, уважно слухали. Він нагадав нам, що тепер шлях стане ще важче. Сам він йти не може, а нести через густі ліси і болота неможливо. Він попросив залишити його на найближчому хуторі, тому що без медичної допомоги нам його все одно не врятувати, а якщо ми візьмемо його з собою, то можемо потрапити в скрутне становище і загинути.
Я не погодився з ним, сказав, що ми його ні за що не кинемо. Але комісар повторив свою вимогу залишити його в найближчому хуторі, де у нас не будуть стріляти, і подивився на мене так, що я зрозумів — заперечувати марно.
Коли стемніло, ми почали шукати хутір. Тепер ми шкодували, що не заговорили з дівчинкою, боячись злякати її своїм виглядом, — ми були неголені, перемазані кров’ю, так як помитися нам було ніде. Пройшовши трохи в тому напрямку, куди пішла дівчинка, ми побачили будинок. В одному вікні горіло світло.
Залишивши комісара та інших бійців на узліссі, я в супроводі старшини Купаева і сержанта Ярославцева вирушив до цього будинку, дотримуючи всі запобіжні заходи, тримаючи в руці напоготові пістолет, який взяв у комісара. Свій старенький наган я віддав Ярославцеву. Я наказав йому також витягнути з сумки гранати, щоб у потрібний момент негайно кинути їх.
Біля будинку ми побачили на ланцюзі великого чорного пса, але він зустрів наша поява досить байдуже. Здивувавшись такій поведінці сторожового пса, ми обійшли будинок і, припавши по черзі до кожного вікна, прислухалися.
У вікно, в якому горіло світло, ми побачили за столом старого зі старою. Вони вечеряли, на столі лежав хліб, а у великих глиняних гуртках пенилось парне молоко. Від виду їжі у нас засмоктало під ложечкою.
Переконавшись, що в будинку німців немає, ми увійшли. При вигляді нас старий і стара заметушилися, запрошуючи нас сісти за стіл. Стара швидко нарізала хліба, а старий поставив ще три гуртки і налив у них молока. Запах хліба і парного молока лоскотав ніздрі, але ми відмовилися від їжі. Я став розповідати, що один наш товариш важко поранений і нам треба його заховати так, щоб німці не знайшли.
Але старий і баба по-російськи не говорили. Я жестами намагався пояснити їм, що за нашим товаришем треба доглядати, перев’язувати рани, годувати і поїти. Але, як мені здалося, вони мене не зрозуміли. Тоді я наказав Ярославцеву принести комісара. Комісара посадили біля столу і старий поставив перед ним кухоль молока. Він жадібно випив її.
А стара тим часом дістала матрац і стала його набивати сіном, значить, вона зрозуміла мене. До сінях примикав сарай, де лежало запашне сіно. В самому кутку його ми вибрали зручне місце, де просили заховати комісара, коли ми підемо.
Комісар сидів біля столу, спершися на здорову ліву руку. Він ніби скам’янів, тільки губи його повторювали: «Ідіть!».
Старому й старій ми віддали всі гроші, які були у нас: 600 рублів комісара і 300 моїх. Простягаючи гроші, я сказав старому, що це за «пиим» і «лейб», які вони будуть давати нашому товаришеві. Спочатку старий відмовлявся від грошей, але потім, поступившись моїм наполегливим проханням, взяв гроші і подякував.
Розставання з комісаром було важким. Нелегко було усвідомлювати, що ми нічим не можемо полегшити його страждання. Ми всі по черзі підійшли до комісара і поцілували його. Спазми перехоплювали подих.
Вже попрощались і, крім Купаева і Ярославцева, вийшли з будинку. Міцно поцілувавши комісара, я обернувся і побачив, що старий і стара обоє плачуть. Я попросив їх берегти нашого товариша і пообіцяв незабаром повернутися за ним.
В кімнаті стало тихо. І тоді комісар досить твердим голосом, звертаючись до мене, сказав: «Ідіть, Бублик, я вірю, що ви дійдете!» З тих пір пройшло багато років, але слова вмираючого комісара все ще звучать у моїх вухах, як наказ Батьківщини, наказ партії.