Колону в п’ятсот чоловік завантажили в товарні вагони, поїзд ішов кудись на північ. У вікно дохнула Балтика, та свіже повітря, що змусив дрожавших від холоду в’язнів щільніше притиснутися один до одного, поманив свободою.
Пізня осінь; то мокрий сніг, то дощ. Сіре небо, сірі води протоки, що з’єднує Щецинський затоку з Балтійським морем. Якщо вітер з моря — не допомагають ні паперові мішки з-під цементу, ні солома, яку в’язні запихають під смугасті негреющие куртки. Кашель роздирає груди. Табір розбитий на острові Свінемюнде, продувається морськими вітрами.
Радянські бомбардувальники здійснювали регулярні нальоти на острівній аеродром, де випробовувалися ракетні снаряди «фау». І хоча укладеним доводилося з ризиком для життя знешкоджувати не вибухнули, авіабомби, вони раділи зростаючій силі наших бомбових ударів.
Михайло Девятаєв придивлявся до товаришів по ув’язненню. Інші в полоні з самого початку війни.
Два тижні тримався героїчний гарнізон доту на березі прикордонної річки Сан, поки тяжко поранений лейтенант Іван Кривоногов з трьома бійцями не потрапили у руки ворога. Три втечі з полону, три упіймання, нарешті, табір смерті на острові, звідки вже не втекти. В одній команді з Кривоноговим були Володимир Соколов, трохи знав німецьку мову, богатир сибіряк Петро Кутергін, юний білорус Володя Тимченко, якому гестапівці вибили око під час допиту, колишній райкомовский працівник з Сумшины і партизанський політрук Михайло Ємець, шофер ростовчанин Федір Адамов.
Володимир Соколов одного разу поділився з новачком планом втечі, який вони задумали. Під час затяжної повітряного нальоту, коли охорона ховається в притулку, полонені повинні перебратися через колючий дріт і бігти до моря. Не може бути, щоб не знайшлося якихось колод для плота.
— А якщо не знайдеться? — засумнівався Девятаєв. — Кругом літаки — летіти треба.
Хіба ми не мріяли про це? Скільки разів!.. Але де ти знайдеш пілота? Німці не дурні, щоб надіслати сюди полоненого льотчика.
В той вечір Девятаєв ще не признавався, що він льотчик. Лише ближче дізнавшись товаришів по неволі, бачачи, як безстрашно стоять вони один за одного, як смертельно ненавидять фашизм, він відкрився Соколову і Кривоногову. І відразу ж почалася ділова, так сказати, технічна підготовка втечі.
в’язні, то у пасажирського «юнкерса», уподобаного ними, раніше надавалася група гітлерівців.