Шварценберг військову службу почав в австрійській армії у 1788 році в корпусі принца Кобургского, брав участь у російсько-турецькій війні.
Війна з Туреччиною
Тоді Австрія виступала союзником Росії. Війна почалася з-за того, що Туреччина пристрасно забажала повернути собі благословенний Крим і потіснити росіян із Закавказзя. А Росія рвалася до Чорного моря і спокою на своїх південних кордонах.
Карл Філіп Шварценберг в січні 1788 року у складі корпусу принца Кобургского брав участь у великому наступі у нижній течії Дунаю. Але ця війна, завдяки активним діям російських військ під командуванням А. В. Суворова, закінчилася так швидко, що Шварценберг нічим себе проявити просто не встиг. Але славу ветерана кампанії отримав.
Війна з революціонерами Франції
У серпні 1792 року була повалена монархія у Франції. «Як, — закричали всі монархи Європи, — наших б’ють! Ну, покажемо цим французам-революціонерам?» «Покажемо, — погодилися першими австрійський, російський і німецький імператори, — наші друзі Бурбони знову будуть на троні!»
Страх за власні корони змусила рушити проти революційної Франції також Англію і ряд малих держав. На республіку рушила багатонаціональна інтервенція.
20 вересня 1792 року у битві при Вальмі французькі війська вперше з початку війни здобули перемогу над інтервентами. 6 листопада в битві при Жемаппе вони розбили австрійців і вийшли на середній Рейн. У цій битві брав участь і Шварценберг, який став до того часу полковником і повністю розділив зі своєю армією гіркоту поразки.
Війна проти Наполеона
Після повернення Наполеона з Єгипту в Париж почалася нова сторінка в історії Франції. З самого початку Наполеон став готувати чергову військову кампанію. Австрійські війська тоді були сконцентровані в північно-західній частині Італії.
Бонапарт передбачав завдати блискавичного удару їм у тил і оточити. Його армія, подолавши важкі гірські перевали, проникла в долину річки По і відрізала австрійцям шляхи відходу.
Незабаром під ударами Наполеона впали Генуя і Мілан. Тим не менш австрійці продовжували чинити опір на півдні Німеччини. Але незабаром і тут французький генерал Моро завдав їм вирішальної поразки під Гогенлинденом.
Лише спритний маневр і вміле керівництво Шварценберга, що діє на правому фланзі, врятували австрійську угруповання від повного розгрому. 9 квітня 1801 року був укладений Люневильский світ, по якому австрійці залишили Ломбардію. Наполеон ставав злим генієм Європи.
28 травня 1805 року Бонапарт був проголошений в Мілані італійським королем, а 25 вересня він почав нову кампанію проти коаліції Англії, Росії та Австрії. «Щось не виходить провчити Бонапарта, — чухали потилиці імператори, — добре воює, лиходій. Треба б його поберегтися!»
Але поберегтися не вдавалося, оскільки невтомний Наполеон прагнув розбити союзників поодинці, не давав їм з’єднатися. Австрійців, наприклад, він замислив розбити до того, як їм на допомогу підійдуть росіяни. І це йому вдалося.
Вже 16 жовтня найбільша австрійська військова угруповання під командуванням генерала Макка була оточена під Ульмом, програла бій і тільки полоненими втратила близько 50 тисяч осіб. І знову тут дісталося Шварценбергу.
Талановитий воєначальник, він чомусь з вини інших завжди опинявся у важких ситуаціях, де його рятувало тільки особиста мужність. Ось і під Ульмом він зумів прорвати кільце оточення і вивести залишки військ на оперативний простір.
Брав участь Шварценберг і в грандіозній битві під Аустерліцем, що закінчилася тріумфом Наполеона і поразкою відразу трьох союзних армій. І знову Шварценберг терпить разом зі своєю армією ганьбу поразки. Менш сильній людині така доля здалася б справжньою злодійкою, і він кинув би назавжди військову службу. Шварценберг ж не сумував!
Дипломатична місія в Росії
У 1808 році австрійський уряд направив його в Санкт-Петербург з дипломатичною (вірніше, військово-дипломатичній) місією — укласти з Росією угоду про нову антинаполеонівської кампанії.
Розвідка у Наполеона була поставлена добре, він знав про переговори, і, звичайно ж, розумів небезпеку союзу Росії з Австрією. Він тоді готувався до походу в Іспанію і вирішив убезпечити свої тили.
Для Карла Шварценберга це був відчутний удар — під саму ложечку! Адже він обожнював Росію, і тепер, підкоряючись вказівок з Відня, Шварценберг змушений був робити все, щоб, воюючи, нанести російською якомога менше шкоди. Але ж шкода-то було вже в самому русі разом з армією французьких окупантів.
Істотну допомогу російським Шварценберг все-таки зумів надати. Так, він не захотів, наприклад, заважати прориву генерала Чичагова до Березині. Тим не менш, Наполеон «оцінив його заслуги і справив у фельдмаршали.
Поганий генералісимус
Після розгрому Наполеона Австрія в 1813 році приєдналася до антифранцузскому союзу. Шварценберг очолив союзну армію і отримав чин генералісимуса. Саме він командував союзниками в битві під Лейпцигом і вів військову кампанію 1814 року.
Шварценберг, ймовірно, умів ладнати з представниками трьох провідних монархів Європи, але виявився абсолютно безпорадний як стратег. Ймовірно, його військовим «стелею» було тактичне та оперативне мистецтво, але ніяк не стратегічне!
При ньому загальна стратегічна обстановка характеризувалася повною відсутністю зв’язків між арміями союзників, заплутаністю комунікацій, багатонаціональної плутаниною в подачі і виконання команд і наказів, усугублявшихся присутністю при арміях коронованих осіб з їх безглуздо-блискучими свитами.
До того ж Карл Шварценберг не відзначався рішучістю: генералісимусу було дуже далеко до недавнього полковника чи генерала!
Маршал Моро, колишній в той час військовим радником Олександра I, настійно радив почати наступ у Дрездена до підходу основних сил Наполеона. Олександр I рада прийняла і з звичайною для нього делікатністю щодо союзників спробував було переконати Шварценберга віддати наказ про наступ.
Але той, згідно киваючи головою, все зволікав, а потім і зовсім відклав «на завтра». А ось завтра Наполеон вже опинився поруч, сприятливий момент був упущений і між союзниками знову почалися нещадні чвари.
Маршал Моро врешті-решт не витримав і, жбурнувши в серцях капелюх, заявив генералісимусу: «Чорт візьми, мсьє, я більше не дивуюся, що ось вже 17 років ви завжди біти!» А потім додав, звернувшись до Олександра I: «Сір, раз цей чоловік тут в командирах, значить не все втрачено!»
Нарешті, Шварценберг повідомив своє рішення: на Дрезден не наступати! Але через плутанину у зв’язку цей наказ до більшості полків не дійшов. І крім волі генералісимуса битва почалася.
Природно, що все закінчилося поразкою союзників. Тоді Олександр сам очолив союзну армію, а безпосереднє керівництво військовими діями доручив маршалу Моро. Але на другий день, 15 серпня 1813 року, маршал був смертельно поранений.
Командування знову було покладено на генералісимуса Шварценберга. Чомусь на цей раз він вдало провів знамените Лейпцігське бій і у березні 1814 року завершив розгром армії Наполеона вступом союзних військ у Париж.
У тому ж 1814 році Шварценберг склав з себе свої повноваження і пішов у відставку. Помер він в 1820 році.