Імперія ацтеків, або Троїстий союз, була заснована після угоди трьох міст-держав Науа: Мексики-Теночтітлан, Тескоко і Тлакопан.
У віданні цих міст перебувала територія навколо долини Мексики з 1472 року, поки об’єднані сили іспанських конкістадорів і їх союзників під командуванням Ернана Кортеса, не перемогли їх у 1521 році.
Троїстий союз був сформований з фракції, яка перемогла у громадянській війні між містом Аскапоцалько і його колишніми провінціями.
Незважаючи на первісну концепцію імперії, як союзу трьох суверенних міст-держав, Теночтітлан швидко зайняв домінуючу позицію (особливо у військовому відношенні).
Коли в 1519 році на місто напали іспанці, території перебували під владою Теночтітлан, а інші учасники альянсу займали другорядні ролі.
Імперія вела війни і швидко розширювалася. На піку свого існування Троїстий союз контролював велику частину центральної Мексики, а також деякі більш віддалені території, в межах Мезоамерики, такі, як провінція Соконуско і нахуатль ексклав поблизу нинішньої кордону з Гватемалою.
Ацтеки залишали правителів завойованих міст у влади, але ті повинні були виплачувати данину альянсу протягом півроку, а також забезпечувати воїнів провізією і необхідною зброєю.
Ацтеки вважали, живуть — періодом правління на землі сонця, після нього, за повір’ями, людство повинно поринути в пітьму і зникнути.
Відомі також випадки кривавих жертвоприношень ацтеками своїх ворогів — у шану богу сонця.
Незважаючи на те, що ця традиція була досить поширеною в Мезоамериці, масштаби людських жертвоприношень, скоєних ацтеками, були неймовірними.