З моря тягнуло вогкої вогкістю. Стемніло. До слуху доносився трохи ослаблений відстанню шум хвиль, що набігають на пологий берег, немов хтось величезний дихав глибоко й неспокійно.
Полковник стояв, прислухаючись до цього тривожного диханню. Він не поспішав піти у теплу хату прибережного селища. Дивився туди, де, прихований темрявою і наползающим нічним туманом, лежав передній край. Ні звуку пострілу, ні спалаху ракети. Жодна трассирующая куля не прокреслила темряву. Нічний затишшя.
Він тільки що повернувся з берега лиману, зі свого спостережного пункту, де пробув весь день. Нелегкий день. Знову безуспішною виявилася спроба пробитися на той бік лиману по дамбі перетинає його. На піщаних схилах дамби залишилися лежати на холодній, ще не отогретой весняним сонцем землі багато солдати його дивізії.
Дивізії наказано наступати, бути як можна швидше на тій мчіть лиману, за яким — Одеса. Исстрадавшаяся, чекає звільнення.
Зволікати не можна. Ще раз кинути людей в атаку по дамбі? Ризикувати ними без впевненості в успіху? Немає. За кожну солдатську життя командир відповідає перед своєю совістю.
Але Одеса чекає.
Полковник увійшов у хату, зняв отяжелевшую від вогкості шинель, присів на ліжко.
Думки все там, звідки він тільки що повернувся, — на березі лиману. Від спроби прориву по дамбі доведеться відмовитися. Переправлятися через лиман? Але на чому? А вбрід не підеш: вода студена, лише кілька днів, як танув останній сніг. Та й глибина. Але якби навіть вдалося переправитися. За даними розвідки, на тій стороні у німців дві лінії траншей. Не так-то просто оволодіти ними, та ще без артилерійської підтримки.
Але залишатися тут — значить затримати загальний наступ фронту. Дивізія розташована на фланзі всього фронту, лівіше тільки море.
Ні, командир 109-ї гвардійської не мав права чекати. Скільки дорогих солдатських життів покладено на дамбі! Чим посилати на смерть, легше б самому йти першим, як бувало на початку війни. Або як у далекому двадцять дев’ятому на КВЖД. Тоді вихором домчались до ворожих окопів. Але давно пройшли часи кавалерійських атак.
А все ж старе один кінь стане в нагоді!
Полковник покликав ординарця і звелів сідлати.
Кілька вершників під’їхали до берега лиману, де біля самої води в наспіх виритому окопчике бойового охорони чергувало кілька солдатів. Слідом за вершниками підійшла упряжка з протитанковою гарматою. Вершники зупинилися і, стиха порадившись, знову зачепили поводи. Коні, нерішуче ступаючи, увійшли в нерухому, сонну воду. Вершники витягнулися в ланцюжок за переднім, — він був у такому ж, як у всіх, ватянці і відрізнявся тільки полковницької папахою. Останньою пройшла упряжка з гарматою. Незабаром нічний туман, нерухомо лежить над водою, поглинув усіх.
Минуло кілька годин. Напруженої тиші фронтовий ночі не порушувало ніщо. Але ось — було вже за північ — почулося, як ритмічно сплескує вода. З туману зросли силуети вершників і, слідом, коней, тягнуть гармату. Повертаються!
Полковник, при всій своїй кавалерійської вправності, зліз з коня не без праці. Промокла одяг заледенела, тіло скувало стужею, ноги заклякли. Але він був задоволений: рекогносцировка пройшла успішно.
Побувавши на протилежному березі, комдив особисто переконався: лиман можна перейти вбрід і навіть протягнути через нього гармати. Він велів зв’язківцям негайно з’єднати його з командувачем армією.
Розмова був довгим і напруженим. Командувач слушно побоювався, чи вдасться застати німців зненацька? Але під кінець сказав:
— Дійте. Під вашу відповідальність.
Як тільки стемніло, два стрілецьких полку дивізії були збудовані на березі. Дивлячись на полковника, який повільно йшов уздовж ладу і вдивлявся в обличчя, солдати чекали: що накаже комдив? І ось вони почули:
— Бойові друзі! Одеса нас зачекалася. Йдемо через лиман. Не потонемо, даю особисту гарантію. Брід розвіданий! Наші союзники — ніч і раптовість. Буде важко: два кілометри по холодній воді. Нічого, у бою отогреемся. А тепер… полковник оглянув стрій:
— Знімай, гвардія, штани! Роздягтися всім! Одяг і зброя берегти сухими. Я йду з вами.
Майже годину по груди в леденить воді.
Два полки, очолювані командиром дивізії, в цю ніч перетнули лиман непомітно для ворога. Швидко одягнувшись, гвардійці пішли в мовчазну нічну атаку. Гітлерівці були приголомшені. Перша лінія траншей була взята гвардійцями з ходу, одним ударом. Тільки на другій лінії фашисти, прийшовши в себе, чинили опір. Але воно було недовгим. Атакуючим допомогла артилерія, відкривши вогонь з-за лиману. Шлях на Одесу був відкритий. Розрахунок полковника Балдынова повністю виправдався.