Весь батальйон — 350 чоловік — вийшов з Майкопа. Стояла друга половина листопада. Наставала холодна зима 41-го вже давала про себе знати і в кавказьких передгір’ях. Шквальний вітер, завірюха, мерзла колія. Днем пролітали над дорогою фашистські літаки, тому ми ішли тільки вночі.
Попереду колони на білому коні їхав лейтенант, ім’я якого сьогодні ніхто не пам’ятає. А прізвище збереглася в пам’яті: Богач. Він піднімав падають від втоми, тих, хто вже не міг іти, садив на свого конягу, умовляв хоч поповзом, але просуватися вперед. 30 ночей тривав цей перехід, і всі 350 осіб прийшли в Нальчик! Зараз, через стільки років, коли я згадую цього лейтенанта, він мені видається дуже добрим. Тоді ж він здавався суворим.
У мене збереглися маленькі, в долоньку, фотографії хлопців, з якими я йшов по зимовій дорозі: Вітя Дьомін — убитий, Міша Козерман — убитий, Боря Фогель — убитий…
У Нальчику ми були зараховані курсантами Урюпинского військово-піхотного училища. Почалися регулярні заняття. Навчали нас добротно, з довоєнним мірками. Постійно здійснювали марш-кидки на 25 кілометрів. Ось тут і знадобилися заняття спортом. Бувало, що приходив до фінішу першим, попереду офіцерів роти.
В червні 1942-го здали державні іспити. Шість чоловік з нашого випуску закінчили училище з відзнакою. Серед них опинився і я. Командування запропонувало всім шістьом залишитися в якості командирів навчальних взводів. Ніхто не погодився, всі хлопці рвалися на фронт.
І ось зачитаний наказ про присвоєння нам офіцерського звання. Через кілька днів ми прибули до Луганська в розпорядження штабу Південного фронту. Більшість хлопців прямувало в 37-му армію, а я і ще кілька чоловік — в 18-ю.
Занурилися в полуторку і після довгої їзди по курній та спекотної степу прибули в штаб 353-ї стрілецької дивізії. Командир дивізії з ромбом в петлиці поговорив з нами. І знову в шлях.
У той же вечір були в полку. Запам’яталися кабінет командира полку, фікус у діжці, господар кабінету в рогових окулярах. Мене направили в батальйон, яким командував старший лейтенант Степанцов. Це був ставний, гарний офіцер, родом з Ростова. Коротко представившись і визначивши в роту, він запропонував поїсти і поспівати.
фронті командири були різні: хтось суворо дотримувався статуту у поводженні з молодшими за званням не тільки в навчанні, але і в спокійній обстановці.
Степанцов ж являв собою повну протилежність такого типу командирів. Його безпосередність і доступність, що межують з фамільярністю, а часом і з панибратством, могли і не подобатися. Але зараз я думаю, що у Степанцова така форма спілкування з нами, молодими лейтенантами, переслідував благородну мету: він, як бувалий фронтовик, чудово розумів, що нам, вісімнадцятирічним командирам, по суті поки ще цивільним особам, необхідна звичайна людська теплота при входженні в армійські справи.
Думаю, що такий психологічний підхід Степанцова багато в чому допоміг нам адаптуватися, відчути себе рівними з іншими досвідченими командирами. Нам не могло не лестити, що він не повчав, бравуючи досвідом, а, як батько своїм рідним дітям, ненав’язливо, поважаючи нашу думку, втовкмачував важливі істини. Ми любили старшого лейтенанта, готові були піти за нього у вогонь і воду.
В червні 1942 року наша дивізія займала довготривалу глибокоешелоновану оборону в районі Дебальцеве. Степова рослинність в ці дні пішла в буйний ріст, і наші окопи, клітинки, шляхи сполучення нагадували квіткові клумби. Щодня доводилося займатися косьбой, а скошеною травою маскувати свої позиції. У складі взводу, яким я командував, було кілька солдатів мого віку, але більшість складалося з досвідчених бійців 25-35 років.
Так пройшло декілька нічим не примітних днів. Вдень — інтенсивна перестрілка, артилерійська і мінометна стрілянина, вночі — сліпі черзі трасуючими кулями та злітають в повітря освітлювальні ракети.