Дмитро Іванович був великим князем Московським (1359-1389 рр..) і великим князем Володимирським (1362-1389 рр..). Його батько, Іван II Лагідний Московський (1326-1359), правив з 1353 по 1359 рік. Іван II був легковажним, добродушною людиною, шість років його правління не примножили впливу Москви. Після смерті він залишив кілька неповнолітніх дітей: найстаршим був дев’ятирічний Дмитро. Під вмілим регентством митрополита Алексія (1353-1378 рр.) Дмитро успадкував частину Московського князівства, але не зміг зберегти ярлик на велике князівство Володимирське (яким правили московські князі з 1328 по 1359 рік).
У той час Золота Орда була сильно ослаблена внутрішнім розбратом і династичним суперництвом. У 1360 році хан Навруз з Сараю дав Володимирський ярлик князю Дмитру Костянтиновичу з Суздаля і Нижнього Новгорода. Рік потому Навруз був повалений в результаті перевороту, а Золота Орда розділилася на східні і західні райони, якими управляли конкуруючі татаро-монгольські воєначальники. Хан Мурут з роду Чингізидів в Сараї на сході оголосив Дмитра Донського великим князем Володимирським в 1362 році. В 1363 році Дмитро взяв другий ярлик від хана Абдулли, якого підтримував Мамай мурза, не належав Чингізидів. Мамай взяв під свій контроль західну Орду, утвердившись в Сараї і зажадавши владу над усіма руськими землями.
Дмитро Донський повертає ярлик і зберігає владу
Ображений хан Мурут забрав ярлик у Дмитра Івановича і вручив Дмитру Костянтиновичу. Але митрополит Алексій був вірним дітям Івана II і звернувся до хана від імені свого молодого підопічного. Мурут прийняв його прихильно, і в 1363 році москвичі швидко переїхали у Володимир, змістили Дмитра Костянтиновича, перш ніж грабувати суздальські землі. Під час цієї кампанії Дмитро взяв Стародуб і Галич, приєднавши ці князівства до своїх володінь, і, можливо, Белозеро і Углич. До 1364 році він змусив Дмитра Костянтиновича капітулювати і підписати договір про визнання суверенітету Москви над Володимиром. Договір був скріплений підписами в 1366 році, і в цьому ж році він одружився на дочці Дмитра Костянтиновича Євдокії. У подружжя було не менше 12 дітей.
Щоб зберегти свій вплив, Дмитро Іванович відправляє князя Костянтина Васильовича з Ростова в Устюг на північ і замінює його племінником Андрієм Федоровичем, підтримує Москву. В якості прецеденту Дмитро дав своєму двоюрідному братові, князю Володимиру Андрійовичу Серпуховскому незалежний суверенітет над Галичем і Дмитровым, тим самим встановивши фактичне право московських князів на збереження спадкових земель і розпорядження територією загарбаної.
Перші роки правління Дмитра Донського
Важливою подією в перші роки правління Дмитра стало будівництво першого кам’яного Московського Кремля, завершеного в 1367 році. Нова фортеця дозволила місту протистояти двом облога Ольгерда у 1368 і 1370 роках. Третя спроба облоги в 1372 році закінчилася Любутским договором, підписаним влітку 1372 року між Ольгердом (Альгірдас), Великим князем Литовським і Дмитром, що призвело до семирічного світу.
Єдиним князівством, яке Дмитро не підкорив, була Твер. Конфлікт був викликаний тим, що в 1366 році Михайло Костянтинович зайняв престол Тверського князівства з допомогою свого зятя Ольгерда. Військові дії тривали вісім років (1368-1375): Михайло невдало спробував в 1368 році захопити Москву, а Дмитро захопив у 1370 році місто Мікулін. Чотири рази Дмитро здолав Михайла. Чотири рази Михайло, якому допомагав Ольгерд, здобував перемогу. Нарешті Ольгерд помер, і в 1375 році Михайло поступився, визнавши себе васалом Дмитра. Інші князі Північної Росії також взяли старшинство Дмитра.
Відносини Дмитра Донського з Золотою Ордою
Коли Дмитра викликали до хана в Сарай у 1371 році, він переконався, що татаро-монголи більше не в змозі відстоювати свою владу. Він не соромився битися з Рязанню, хоча її підтримувала татаро-монгольська армія, і коли йому передали наказ хана, Дмитро проігнорував їх. У 1376 році він відправив велику армію в Казань на Волзі і змусив двох татарських вождів заплатити данину. Зростаючі міжусобні конфлікти в Литві, викликані смертю Ольгерда в 1377 році, також були на руку Москві. Москва почала зменшувати данину і, нарешті, зовсім перестала платити її. Татаро-монголи не могли примиритися з тим фактом, що московський князь фактично проголосив незалежність від Орди. Мамай спробував покарати Дмитра, відправивши у 1378 році армію, але був переможений силами Дмитра в битві біля річки Вожа близько Рязані, що змусило Дмитра вигукнути: «Час їх дійшло, та Бог з нами!» Через рік хан послав армію, щоб розорити Рязань, і почав підготовку до відновлення влади над Москвою. Терміново потребуючи коштів, щоб зупинити Тохтамиша, який зробив себе ханом Сараю, і бажаючи помститися за поразку в Вожа, Мамай почав масову військову кампанію проти Росії в кінці літа 1380 року.
Як тільки Дмитро дізнався про плани свого ворога, він вирушив до Свято-Троїцький монастир під Москвою, щоб отримати пораду від ігумена землі руської святого Сергія Радонезького (близько 1314-1392), проникливого політика, відомого своїми гарячими молитвами за землю руську. Він дав своє благословення на боротьбу князя Дмитра з ворогом не на життя, а на смерть:
«Слід тобі, пане, піклуватися про доручене тобі Богом славному християнському стаді. Іди проти безбожних, і якщо Бог допоможе тобі, ти переможеш і неушкодженим у свою вітчизну з великою честю повернешся».
Святий Сергій говорив про майбутню перемогу так, неначе це було очевидно для всіх. Він дозволив двом ченцям Олександру-Пересвету і Андрію-Ослябе, відомим своєю хоробрістю, приєднатися до війська Дмитра Івановича, щоб подати приклад. Написавши хрести на їх схимах, він сказав:
«Ось зброя, яка ніколи не зникає!»
Куликовська битва
Зіткнувшись з великою небезпекою, в Москві зібралося багато руських князів — всі вони прийшли на допомогу. Не було тільки князів Тверського та Рязанського, що не визнавали влади Москви. На чолі великої армії Дмитро Іванович пройшов через Рязань на верхній Дон, де стояли татаро-монголи, очікуючи підкріплення свого союзника Ягайло, нового великого князя Литовського. Дмитро вирішив почати бій перш, ніж вороги зможуть з’єднатися. Він перетнув Дон і підійшов до татаро-монголам на Куликовому полі між річкою Дон і невеликим припливом під назвою Непрядва.
«Он там за Доном стоять вороги, — сказав Дмитро своїм сподвижникам. — Чи ми будемо чекати їх тут або переправимось за Дон і підемо їм назустріч?» Було одноголосно прийнято перетинати річку.
Тут же був відданий наказ, і війська переправилися через річку, недалеко від того місця, де стояв Мамай. Як тільки всі ступили на берег, Дмитро наказав пустити човна за течією. Тепер або перемога, або смерть: або дозволити ворогові перемогти і потонути, або померти в бою від меча. Останнє здавалося переважніше для російських воїнів, і Дмитро Іванович чудово знав, що мужі будуть битися з подвоєною доблестю при такому виборі.
8 вересня 1380 року об’єднані армії Мамая підійшли до війська Дмитра Донського так, що між ними залишилася вузька смужка землі. Несподівано найсильніший богатир Орди Челубей вискочив з татарського війська. Він погрозливо махнув списом і кинув виклик російським воїнам схопитися один на один. Пересвет виїхав без шолома і панцира, залишившись тільки в своїй схимі з хрестом, щоб показати, що він був воїном Христа. Чернець блискавкою кинувся на ворога. Противники з’їхалися і вдарили один одного своїми важкими списами з такою силою, що відразу ж звалилася замертво. Це стало початком битви.
Татаро-монголи не змогли почати стрімкий напад, яке часто приносило їм перемогу. Росіяни захищалися з такою люттю і так свирепа була битва, що багато воїнів були затоптані на смерть кіньми. Проте, нарешті, число загиблих стало занадто велике. Росіяни втомилися, і великодушний воєвода татаро-монголів дозволив їм замінити виснажених в бою воїнів на свіжих.
Російські ряди здригнулися. Може, і відступили б вони, але нікуди — позаду річка, і ні одного човна. У цей критичний момент, коли війська Дмитра балансували між панікою і мужністю, готові кинути свої мечі, смертельно втомлені, несподівано вискочила кіннота вселила радість в їх смятенные душі. Один загін, який не брав участі в битві, великий князь залишив у резерві — ним командував князь Володимир Андрійович Серпухівський. І тепер, повні сил і люті, вони всією міццю напали на тили татаро-монголів, які, з жахом думали, що це нова армія прийшла на допомогу ворогові. Вже скоро вони були зломлені і відступили з поля битви, переслідувані російським військом. Табір Мамая, його колісниці і верблюди були захоплені.
Наслідки Куликовської битви
Російські армії дорого заплатили за перемогу. Земля була усипана тисячами тел. Дмитра знайшли без свідомості від втрати крові. Що залишилися в живих вісім днів ховали убитих. Згідно з легендою, «великий князь стояв на людських кістках три дні і три ночі, намагаючись витягти всі мертві тіла, а потім він поховав їх з почестями. Щоб поховати їх, він наказав вирити на пагорбах поблизу глибокі ями, і знадобилося 300 тисяч».
У травні 1389 року Дмитро Донський помер, залишивши Москву наймогутнішим з усіх руських князівств. Він стверджував у своєму заповіті, що його син Василь повинен бути єдиним спадкоємцем всього майна, в тому числі великого князівства Володимира. Таким чином, Дмитро був першим великим князем, який залишив свої титули сину, не порадившись з ханом. Як відзначають деякі історики, останній, прийнявши умови, визнав велике князівство є невід’ємною частиною спадщини Московського князя.
На відміну від інших московських князів, Дмитро Донський не став ченцем на смертному одрі. Незважаючи на це, літописці вихваляли його як святого. У Книзі ступенів 1563 року, написаної в скрипторіумі московського митрополита, зображені Дмитро і його дружина Євдокія як цнотливі подвижники з чудовими повноваженнями клопотання за своїх нащадків і їх землю, тим самим закладаючи ґрунт для їхньої канонізації. Неофіційно шанований з кінця 15 століття, Дмитро був канонізований Православною Церквою майже через 600 років після його смерті, в 1988 році.