Після смерті римського імператора Філіпа Араба I, який правив країною у 244-249 рр. н. е. в Римській імперії довгий час було правління слабкими імператорами (близько трьох десятків років).
У цей час колись могутня країна пережила економічний і військовий кризи. Нарешті, у 284 році до влади прийшов чоловік, який повністю змінив обличчя імперії. Його звали Гай Аврелій Валерій Діоклетіан.
З часу його правління починається той період у Римській імперії, коли влада імператорів стала необмеженою, повністю монархічної. Імператор ставав вище всіх законів, вище сенату.
Рання кар’єра
Диокл, який прославився в історії під ім’ям Діоклетіан, був народжений 22 грудня 245 року в глибинці Далмації і був вельми скромного походження – його батько був вільновідпущеними.
Він вступив в армію і швидко піднявся по службі, потрапивши у лави елітного корпусу. Пізніше він став командиром військ у північній балканської провінції Мезії. У 283 році він відправився разом з римським імператором Каром і його сином Нумерианом в Персію, де був командиром доместиков – елітного загону солдатів.
У Персії імператор Кар раптово помер, а прийшла ненадовго до влади Нумериана вбив його власний тесть, Арриус Аперові, вважаючи негідним трону і бажаючи самому сісти на імператорський престол.
Після публічного вбивства зрадника Апера Діоклетіан був оголошений своїми солдатами імператором.
Сталося це, згідно з джерелами, в листопаді 284 року. Після цього новоспечений імператор перейшов разом з військами через Босфорську протоку і вступив в бій з Карином, другим сином імператора Кара, і здобув перемогу.
Перемігши, Діоклетіан придбав абсолютну владу над країною.
Поділ імперії
Діоклетіан усвідомлював, що основною складністю в управлінні Римською імперією є її великі території.
Землі, що належать імператору, були занадто великі, щоб одна людина могла ними гідно правити. Тому з самого початку новий імператор прийняв рішення розділити території на дві частини.
Діоклетіан вибрав зі своїх старих і відданих друзів одного офіцера на ім’я Максиміан, дав йому титул Цезаря і відправив його правити на західних землях, в той час, як сам залишився поправляти справи на сході.
Через рік Максиміан отримав титул Серпня і став співправителем Імперії.
Незалежно від того, що Максиміан обіймав посаду співправителя, провідна роль залишалася за Діоклетіаном, у нього було право заборонити будь-які постанови Максиміана.
Столицею Діоклетіана на сході Імперії стало місто Никомедия, а столицею Максиміана на заході — Медіолан.
Наступні роки Діоклетіан намагався залагодити військові конфлікти в східних провінціях імперії, в Мезії і Паннонії.
У 286 році імператор здобув перемогу, що принесло в країну спокій.
У 288 році він заснував будівництво цивільних і військових об’єктів на території східних провінцій, домігся впорядкування кордонів з Персією.
У 289 переміг вторглися на територію Імперії сарматів, а також сарацинів у 292 році нашої ери.
На Заході Максиміан страждав від подібних труднощів. Офіцер його армії Караусий захопив владу над Британією та частиною північної Галлії, проголосивши себе імператором.
Максиміан виніс йому смертний вирок, який привів у виконання міністр фінансів узурпатора Альктюс, як це часто буває, зрадників усуває хтось із його поплічників.
Мабуть, концепція розділеної влади працювала, але було одне питання, який вимагав вирішення – це питання наступності.
Рішенням цієї проблеми, яке запропонував Діоклетіан, стала тетрархія. У цьому випадку в Імперії зберігалася та ж ситуація з двома імператорами, і вона допускала плавний перехід влади в надійні руки, у випадку смерті або зречення імператора.
Суть пропозиції Діоклетіана була в наступному: в Імперії існували два імператора Августа – Діоклетіан і Максиміан – і кожен імператор вибирав заступника-співправителя в титулі Цезаря, який підкорявся йому.
Після смерті або відставки Серпня, Цезар його заміщав. Кожен з чотирьох керував своєю територією і мав свій капітал.
Незважаючи на удаваний розкол влади, всі були підзвітні одному Августину.
Максиміан вибрав своїм заступником Флавія Констанція I Хлору з резиденцією в Трірі, який показав свою звитягу при придушенні заколоту Караусия, а Діоклетіан – Гая Галерія на Балканах.
Всі разом вони стримали немало конфліктів, в Персії і в північній Африці, коли ця схема правління була піддана перевірці.
Внутрішнє адміністрування
Для вирішення проблеми з внутрішніми військовими конфліктами, Діоклетіан прийняв рішення подвоїти число провінцій до ста і об’єднати їх в дванадцять діоцезів, очолюваних вікаріями, які не мають військової освіти.
Це рішення змінило внутрішні кордони провінцій, унеможлививши повстання.
Також була проведена військова реформа: найманці в армії були замінені на рекрутів, наданням яких займалися землевласники цих регіонів.
Оскільки центр імперії разом з імператором перемістився з Риму на схід, багато членів сенату в Римі втратили свій вплив на адміністративні рішення. Так сенат поступово перестав брати участь у найважливіших справах імперії.
Діоклетіан і християни
Окрім інших проблем у величезній імперії, Діоклетіана турбував зростання кількості християн і їх вплив на римлян.
Він хотів повернутися до традиційної віри в богів, а також уявив себе богом, тому почалися гоніння на християн.
Імператор наказав знищити християнські храми і тексти.
Під час цього Великого Переслідування, всяк християнин, який відмовився приносити жертви римським богам, був убитий або піддана страшним мукам.
Зречення і смерть
Через двадцять років після початку свого правління, Діоклетіан вперше приїхав у Рим, в 303 році.
Під час цієї поїздки він серйозно захворів і був змушений відректися від престолу в 305 році.
Діоклетіан також переконав піти у відставку Максиміана.
Навіть після відставки, імператор, який запропонував тетрархію, залишився в палаці аж до своєї смерті в жовтні 311 року.