Чим ближче до Дніпра, тим частіше дощі, тим важче шлях армій за разъезженным дорогах, де грузнуть вантажівки, тягачі, танки, артилерійські знаряддя. А невтомна піхота йде і йде, витягуючи з бруду пудові чоботи і черевики, подоткнув за пояса намоклі ляскаючі плащпалатки. На пулеметчиках, минометчиках, петеэровцах їх грізне, хоч і тяжеленнейшее, зброю, зв’язківці обвішані телефонними апаратами, котушками з кабелем — кому важче? Зрідка, збиваючи фонтани води і бруду, рвуться снаряди. Ось-ось має відкритися Дніпро — звідти вже доносить вітер дратівливі запахи великої води. Фашистів вже немає на цьому березі — поспішили забратися за річку.
Два довгих дерев’яних сараю стояли майже біля самого берега. Біля них відразу поставили вартового. В сараях виявили пшеницю і жито, і хоча цими небагатьма пудами зерна наситити всіх голодних було неможливо, проте ж це була посильна допомога полку жителям, і солдати з гордістю поглядали й на сараї, і на вартового.
Зв’язківці розташувалися біля сараїв. На стіні Порсков написав крейдою аршинними літерами: «Даєш Дніпро!..»
Наказу на форсування річки ще не було, але недарма вони пришагали сюди із Сталінграда, билися на Курській дузі, звільнили пів-України.
— Треба до ночі шукати підручні засоби, інакше доведеться форсувати річку на власних сідницях, — говорить Павлов, і солдати посміхаються, не перестаючи заклопотано озиратися.
Павлов уважно розглядає правий берег, і всі його солдати, точно по команді, дивляться на кручі. Противник не стріляє, принишк до ночі. Зараз сотні біноклів, стереотруб, прицілів, дув націлені на наш берег. Було времечко сталінградський, коли ми з тривогою чекали, що ж зробить супротивник, а тепер нехай страх корчить знесиленого, відступаючого перед могутньою Червоною Армією фашистського гада. Чекати, поки підійдуть понтонні парки, не можна, треба з ходу форсувати Дніпро.
— Гайда розшукувати човни, хлопці! — Павлов вимовляє наказ зовсім не командирським тоном.
Люди втомилися безмірно. Їм би зараз впасти на пісок або траву берегового укосу і поспати хвилин так шістсот, але вони слухняно йдуть за відокремленим по березі, курять, оглядають прибережні кущі і зарості — немає де захованої або затопленого човна. Знаходять, затягують за сарай і тут же приймаються конопатити. А у Павлова напоготові смішна, до часу, історія.
— Сержант Павлов, до командира полку — швидко!
Павлов схоплюється, віддає товаришам недопалену цигарку, осмикує гімнастерку і хапає автомат: «Єфрейтор Порсков, лишаєшся за мене».
Майор Плєшков — старослужащий полку, він прийшов з училища напередодні війни юним лейтенантом. Перед майором вже стоять комбат капітан Млинців і Іванов, найкращий сапер полку. Павлов доповідає про прибуття і разом з усіма схиляється над розстеленому на траві картою. Полк вийшов до Дніпра недалеко від Дніпродзержинська, ось тут.
Бойове завдання належало почати виконувати їм трьом. Майор віддав наказ і, повернувшись до Павлову, сердито запитав:
— Що ти там весь час шепотів і озирався? Не зрозумів завдання — треба було відразу сказати.
— Ніяк ні, все зрозуміло, — відповів сержант. — Я міркував відразу, яке спорядження мені потрібно.
— Ну? — пом’якшуючись, нетерпляче запитав Плєшков.
— Дроти потрібно не менше десяти котушок, каменів з півсотні мотуззя три мотка. Щоб провід не відносило течією, його відразу треба в’язати до грузилам — і на дно.
— Розумно, — погодився командир полку, — молодець. Товариші тобі допоможуть. Ти, Павлов, можна сказати, зі своїм зв’язком будеш головною фігурою в цій операції. Ну, давай, дій!
Павлов бігом повернувся до своїх:
— Треба, хлопці, скоріше човен законопатити, і весла з дощок витесати, так цеглин зібрати з півсотні, — знову попросив, не наказав він. — Наша-то човен стара, рибальське, але, думаю, не потоне, до того берега дещо як допливе.
До ночі, коли їм уже треба було вирушати, прийшов на берег командир полку, критично оглянув підготовлену ними човен:
— Ну, якщо краще не знайшлося, але що поробиш. Ми вас вогнем прикриємо. Допливете, хлопці? Треба доплисти!
— Доплывем! — дружно відповіли троє.
Павлов прив’язав кінець проводу до заздалегідь врытому стовпа, поклав у човен котушки з дротом, апарат закинув на плече.
Противник затих, причаївся. Місяць щедро серебрила річковий простір. Порсков зіпхнув човен.
— Щасливо, товариші! — долинув приглушений голос лейтенанта Данилова.
Капітан Млинців гріб беззвучно і швидко. Іванов спритно прив’язував цеглини до проводу, і Павлов обережно опускав його в чорну, по-літньому теплу воду.
Никифор плавав погано і зараз усією силою волі придушував в собі страх перед цій безмежній річковий гладдю, перед бездонною глибиною, готової жадібно розкритися і поглинути їх гнилушку.
Вони пливуть до місячної широкій доріжці. Фашист мовчить, мовчать і наші. Павлов зубами (ножем колись) скусывает ізоляцію з кінців проводу, скручує його надійним морським вузлом, обмотує стрічкою. Третя котушка на кінець. Він працює і не хоче думати про те, що, якщо човен потоне, йому до берега не дістатися. Він змушує себе думати про речі більш приємних.
То почули плескіт весел, то сліпа чергу зірвалася з обриву, але кулі вдарили в борт їх човни, і вона почала повільно занурюватися. Лякатися було колись. Павлов приторочил телефонний апарат на голову, щоб не змок, схопив у вільну руку котушки і ступив у воду. Щастя, що виявилося за шию. Швидке протягом збивало з ніг, але Никифор вирішив, що краще потоне, ніж криком про допомогу порушить тишу. Нарешті він вибрався на берег, ліг в лозняке, віддихався. Підповзли Млинців і Іванов, теж мокрі, але задоволені. Павлов швидко налаштував апарат, тихо покликав:
— Волга, Волга, я Казмаска, каже Казмаска, чуєш?
— Чую тебе, чую, — зраділа «Волга». — Тридцять перший чекає, зараз будете говорити з ним.
— Казмаска, передай сорок другому, щоб готував воду для самоварів. — Голос майора Плешкова звучав так ясно, точно він був зовсім поруч, у ворухливих прибережних заростях.