Чжан Цзолинь народився 21 червня 1876 року в Мукдені. Коли в 1906 році революція розколола Китай, Чжан Цзолинь вирішив відхопити від країни свій шматок. З допомогою своїх головорізів він зібрав армію, і проголосив себе намісником північно-східних провінцій.
Диктаторські замашки генералісимуса Юань Шикая, нахабно оголосив себе новим імператором, викликали бурю обурення в Китаї. Велике число більш дрібних, але не менш войовничих лідерів моментально оголосили війну центрального уряду Китаю. Безліч їх оголошував себе правителями в чині генералиссимусов.
Після смерті Юань Шикая на владу в країні практично претендували тільки два угруповання: уряд північних (бэйянских) мілітаристів і групування Сунь Ятсена. Як відомо, переміг Сунь Ятсен, але навесні 1918 року він на пару років був відсторонений від влади — гуансийская кліка мілітаристів просто-напросто бойкотувала всі розпорядження президента.