Розповідь побудований на повідомленнях китайського історика Сима Цяня про посольстві його сучасника Чжан Цяня до народів, заселявшим тоді Середню Азію і Афганістан (135— 115 рр. до н. е.). Це було перше відкриття Заходу китайцями, після якого почалися порівняно регулярні зносини по так званому великому Шовковому шляху.
Засідання Високого ради при Синові Неба У-ді відбулося в Залі дивина. Уздовж стін тяглися шафи, зберігали все дивне, що знаходили в Піднебесній або надсилали сусіди. Тут можна було побачити лютню, ніби впала з неба, боби з країни Висхідного сонця, що досягають при варінні розмірів курячих яєць, тонуть камені, котел, киплячий без вогню, сердолікову скриньку з країни, де в повітрі плавають пір’я.
Дванадцять радників за затвердженим імператором списку вже сиділи, чекаючи Чжан Цяня. Ось і він, старець, якого ніхто з радників раніше не знав і ще не зумів побачити після повернення в Піднебесну. Всі особи звернулися до людини, побував там, де духи і чудовиська підстерігають на кожному кроці, і повернувся неушкодженим.
— Довершеномудрі! — почав Чжан Цянь.— Зі ста мужів, які були моїми супутниками в країні західних варварів, повернулися лише двоє. Багато можуть взяти на свої плечі двоє немолодих людей і пронести через пустелі і гори, долаючи шлях у п’ятнадцять тисяч? І все ж ми вам зможемо показати щось дивне і гідне вашого освіченого уваги.
Посол звернув погляд до дверей, де за завісою стояв його супутник, і той миттєво виніс і поставив на стіл щось ссохшееся, нагадувала голову змії, але без очей, і разом з ним ніж з кістяною ручкою.
— Не лякайтеся, довершеномудрі,— продовжував Чжан Цянь.— Це не голова звіра, а плід народу Давань. Цей народ веде осілу життя, сіє рис і пшеницю, а також вирощує такі плоди. Вони досягають величини більше людської голови. Їх сушать так само, як у нас м’ясо, і їдять круглий рік.
Сказавши це, він встав і розрізав дивину на дванадцять частин. По залу поширився приємний запах свіжоскошеної трави.
— Беріть, довершеномудрі, пробуйте! — промовив Чжан Цянь.
Але ніхто не поворухнувся. Високі радники немов скам’яніли.
— Можу вам сказати,— додав Чжан Цянь,— що Син Неба і його головні дружини з’їли точно такий плід і залишилися задоволені.
Відразу ж до таці потягнулося дванадцять рук, і він спорожнів. Найвідважніший з радників взяв свою частку в рот і, закашлявшись, виплюнув прямо на стіл.
Особа посла витягнулося в радісному захопленні. Він підбіг до місця сміливця і згріб выплюнутое собі в долоню.
— Яке щастя! — вигукнув він.— Ми кинули пакет з насінням цього божественного плоду, і їх розвіяв вітер пустелі. І хто б міг думати, що випадково збереглося насіння в сушеному плоді. Благаю вас! Якщо попадеться комусь така кісточка, не ковтайте її, а, виймаючи пальцями, кладіть на стіл. Решта ж їжте і насолоджуйтеся. З кісточок я вирощу у нас в Піднебесній такі плоди, і ви зрозумієте, наскільки ж свіжі смачніше сушених!
Священномудрые поклали свої частки в рот і почали зосереджено жувати. Але на стіл не лягла жодна кісточка.
Тим часом помічник посла поставив на стіл коробочку з яшми, оброблений золотом. На дні її щось чорніло. Не чекаючи, поки радники кінчать є, Чжан Цянь сказав:
— А це насіння іншого плоду з країни Даваль, які я доставив в сушеному вигляді. Даванцы називають їх «ойнос». Вони завбільшки з плід вишні, але зеленого кольору, і не ростуть на деревах, а на кущах по схилах пагорбів. Вони з’єднуються в купки по сто і більше плодів. Восени їх вичавлюють і роблять з них п’янкий напій. Двоє з моїх супутників так до нього звикли, що не захотіли повертатися зі мною і залишилися жити серед варварів. І одне це говорить, наскільки хороший напій, якщо заради нього можна забути батьківщину, дітей і дружин, і залишитися у чужинців. Даванцы кажуть, що плід і напій з нього розніс бог Діоніс, дійшов у своїх мандрах до Країни слонів. Але на щастя, йому щось завадило дістатися до нас. Сушені ж плоди ойноса нешкідливі. Їх з’їв Син Неба разом з головними дружинами, а кісточки подарував мені, доручивши їх висадити в палацовому саду, щоб спробувати п’янкий напій.
Чжан Цянь дав знак, і його супутник приніс дві шовкові подушечки з прикріпленими до них блискучими гуртками.
— Це гроші західних варварів,— сказав посол.
По залу пройшов рух.
— Гроші у варварів? — промовив один з радників.— Цього не може бути. Напевно, це прикраси.
— Ні, гроші. Адже ми їх міняли на їжу та інші речі. Мені вдалося дізнатися, що варвари стали використовувати гроші в той же час, що і ми, і вони з тих пір зберегли ту ж форму гуртків. На грошах вони зображують своїх правителів. Я вже вам казав, що в Давані сімдесят міст, і майже кожен з них має свої гроші. Але був час, коли всі ці міста підкорялися одному цареві з дуже важким ім’ям Олександр. Він був правителем країни Так-цінь і вирішив пройти шляхами бога Діоніса. Він підкорив всі землі до країни Давань, а також і Давань, звідти ж через гори пройшов з військом в Країну слонів, яку називають також Шеньду або Иньду.
— Що тобі відомо про цю країну? — запитав радник, поперхнувшийся кісточкою.
— Дуже мало,— відповідав Чжан Цянь.— Мешканці цієї країни ведуть осілу життя. Розташування країни нице, і там велика спека. Люди б’ються, сидячи на слонах. Столиця ж лежить на великій річці. На мою думку, дійти до Країни слонів ближче не на західному, а по південному шляху. До неї буде не більше 12 тисяч, але є проходи через південні гори в Країну слонів, я не знаю.
— Скажи, Чжан Цянь, — запитав інший радник.— Що знають західні варвари про нас?
— У сто разів менше, ніж ми про них. Мене зустрічали, як вихідця з іншого світу. Вони тільки чули про нашого шовку. З ким би мені не доводилося говорити, запитують лише про шовку. Вони являють нас як шовкових людей, тільки й роблять, що розвідних черв’яків і мотающих шовк. Якщо б я їм розповів про наших містах, про палаци, державних книгосховищах, вони прийняли мене за хвалька або брехуна. Але я їм майже нічого не говорив, а тільки слухав. Чим менше будуть знати на заході про Піднебесної, тим краще. А то раптом з’явиться який-небудь новий Олександр і надумає нас завоювати.
Пролунав дружний регіт. Радники довго не могли заспокоїтися.
— Ти великий жартівник,— сказав радник, поперхнувшийся кісточкою.— Як нас можуть завоювати якісь варвари, яким до нас рости ще тисячу років! І як вони до нас знайдуть дорогу, якщо у них немає стрілки, що вказує на північ. Як вони, розділені на сотні міст, що мають кожен своє військо і свої гроші, зможуть впоратися з нами?!
— Я думаю, що навіть перші їхні посли до нас доберуться не раніше ніж через тисячу років,— сказав Чжан Цянь.— Тим не менше ми повинні пам’ятати, що ці жалюгідні варвари існують і копошаться на своїй землі. Пам’ятаючи настанови Кун-цзи, нам не слід бути безтурботними.
Європейці з’явилися в Китаї в епоху Римської імперії, але швидше за все, це були торговці, а не посли. Справжнє посольство прибуло через тисячу чотириста років — це посольство Марко Поло. Тільки після цього можна говорити про відкриття Китаю європейцями.