Одного разу в середині лютого 1945 року, в самому кінці Другої світової війни, 36-й стрілецький корпус зав’язав бої за місто Цинтен, що південніше Кенігсберга, який представляв важливий залізничний вузол, а також вузол шосейних доріг. Німці перетворили Цинтен в сильний вузол своєї оборони, і взяти його з ходу не вдалося.
Відомо, що лютий — місяць метельный, вітряний. І тоді мела завірюха, видимість зовсім незначна. Використавши негоду, два полки 352-ї дивізії зуміли увірватися в місто Цинтен, захопити вокзал і південно-східну частину, а далі просунутися не могли. Німці перетворили кам’яні будівлі міста на справжні фортеці, наповнені вогнем автоматів і кулеметів. Крім того, в районі Цинтена, за даними нашої розвідки, було зосереджено близько ста танків і штурмових знарядь.
Підготовка до атаки
Два знекровлених в попередніх боях полку 352-ї дивізії виявилися відрізаними в місті Цинтен. Пробитися в місто по шосейним дорогам не вдалося, і тоді командир корпусу генерал-майор К. І. Провалів вирішив послати роту корпусних саперів і роту вогнеметників.
У числі саперів був і мій взвод. Переправившись через незамерзаючу річку по мосту, навіяного нами напередодні, ми цілиною, по косогору, простреливаемому кинджальним кулеметним і автоматним вогнем німців, довгою вервечкою рушили до міста. Густа темрява ночі рятувала нас. Ні звуку, ні голосу не лунало з ладу. Йшли, розуміючи, що якщо хоч одним звуком видамо себе, буде кінець.
По розбитій снарядами вулиці, повз будинки з темними очницями вікон дісталися до великого полуразбитому будинку, в підвалі якого знаходився штаб полку. При тьмяному світлі «катюші», пригнувши голову, слідом за іншими офіцерами я увійшов в підвальний відсік. За столом, на якому лежала розгорнута карта, стояли командир полку, підполковник Бровчак і начальник штабу полку майор Тимошевич. Осторонь, біля стіни, я побачив ще одного майора. Коробов першим упізнав мене.
— А, лейтенант, здрастуй! — змовницьки зашепотів.— Зараз будуть розподіляти вас по батальйонам, підеш в мій батальйон? Я з готовністю погодився. Все-таки знайомий комбат. Буде легше. За майором і його зв’язковим, крім мого саперного взводу, йшов взвод вогнеметників з ранцевими вогнеметами.
— Вулиця прострілюється! Не скучиваться, дотримуйтесь дистанцію! — попередив усіх майор.
Тут в місті Цинтен, майже в оточенні, майор особливо знав ціну кожної людини. І нас він намагався зберегти, щоб не загинули марно, по своїй зневазі до противнику. Він розумів, що виконати бойову задачу його батальйон зможе тільки тоді, коли у нього під командою буде якомога більше «активних багнетів». Сапери і огнеметчики — це і були ті «активні багнети», які надаються його батальйону для виконання бойової задачі. Він прагнув уберегти нас від сліпого вогню ворога.
Праворуч, за темними руїнами будинків, гриміло і бухало. Ми звернули в провулок. У підвалі кам’яного будинку розташовувався штаб коробовского батальйону. В підвальному приміщенні, тьмяно освітленому світильником, спорудженим з гільзи сорокоп’ятки, я побачив двох офіцерів: командира артилерійської батареї лейтенанта Тура і командира мінометної роти капітана Єрошкіна. Тут же був, як я дізнався пізніше, санінструктор Степан Рубльов, зв’язківець, склонившийся над телефонним апаратом, і три батальйонних розвідника. Всі вони були одягнені у ватники і тільки командир Єрошкін в шинелі. Присівши на перевернуті ящики з-під снарядів, стали обговорювати майбутній бій.
— Пора,— промовив майор.
Місто прокинулося від багатоголосся кулеметів і гарматних пострілів.
— Вперед!
Штурмові групи зникли в темряві: одна ліворуч від вулиці, інша — праворуч. За ними мінометники потягли міномети, а лейтенант Тур з гарматним розрахунком покотили гармату на пряму наводку.
Нічний бій розпалювався. Сапери діяли зарядами вибухівки проти засіли в підвалах кам’яних будинків німецьких кулеметників і автоматників. Піхотинці — гранатами і вогнем автоматів, огнеметчики вогняними струменями викурювали німців з їх міцних притулків. Артилерія стріляла прямою наводкою по вогневих точок ворога. Атака наших бійців виявилася несподіваною для противника.
Захоплений серед ночі зненацька, ворог утік в паніці, але згодом зумів оговтатися і став люто огризатися. Але вже важко було зупинити распалившихся бійців штурмової групи.
Сапер, старший сержант Петро Кожем’якін, який підбіг до цегельного будинку, в одній руці у нього кілограмовий заряд вибухівки, в іншій — автомат. Підбігши до стіни і залишившись непоміченим противником, Кожем’якін почав підбиратися до підвального вікна, з якого трасу за трасою вогненні голки перетинали вулицю, змушуючи наших піхотинців зупинити свій наступ.
Старший сержант смикнув за кільце терочного запальника, вставленого в детонатор, і, витягнувши руку вздовж цоколя, сунув заряд у вузький отвір підвального вікна поверх ствола кулемета. Але німецький кулеметник помітив заряд.
Стволом кулемета він відсунув заряд в бік, не даючи йому впасти у віконний отвір. Секунди йшли, і заряд міг вибухнути в руці у сапера. Тоді Кожем’якін, кинувши автомат до ніг, зірвав рукавицю і кинув її поверх кулемета всередину підвального відсіку. Стовбур миттєво забрався. Миттєво і заряд полетів у підвал. Кожем’якін, стрибнувши в бік, плюхнувся на панель.
Гримнув вибух, земля під Кожем’якіним колихалася. Вогнева точка була пригнічена. А поруч, в вікно другого поверху, звідки два ворожих автоматника поливали наших свинцевими струменями, метнулася огнеметная струмінь. Будинок загорівся. Німці вистрибували з вікон, сподіваючись врятуватися, але потрапляли під влучний вогонь наших піхотинців.
Я йшов з однієї з груп, побачив сапера Єлісєєва, не решавшегося вискочити з-за рогу.
— Луплять паразити, товариш лейтенант, пощади немає.
Біля з’явився вогнеметників.
— Є в ранці пальне?
Вогнеметників пострибав на місці, і ми почули в ранці булькання.
— Подбирайся поповзом до підвального вікна, а Єлісєєв прикриє тебе вогнем свого автомата!
Хлопець виявився не з боязких. Єлісєєв повів вогонь короткими чергами, а вогнеметників по-пластунськи поповз в стороні, і поки між німецьким автоматником і Єлісєєвим йшла «перепалка», досяг потрібної дистанції і пустив у вікно будинку струмінь вогню. Запалав ще один будинок. З-за рогу артилеристи на чолі з лейтенантом Туром підкотили полковушку.
— До речі з’явилися тут! — я зустрів лейтенанта Тура.— Бачите триповерховий будинок? Геть з другого поверху б’є у них кулемет. Снарядик б туди один! Давайте швидше, поки хороший напруження.
— Зараз ми його в два рахунки сковырнем.
Артилеристи розсунули упори, зарядили гармату, навели і вистрілили. Будинок на розі окутался димом. Поруч почулося:
— Вперед, слов’яни! — до мене долетів дробовий стукіт чобіт.
Це бійці штурмової групи, використовуючи момент, що замовкли ворожі вогневі точки, просувалися вперед. Штурмові групи захоплювали один будинок за іншим, квартал за кварталом.