І ми, і фашисти посилено зміцнювали свою оборону, кожна сторона готувалася до переходу в наступ. Бійка чекала велика і кровопролитна. Міус-фронт фашисти оголосили кордоном тисячолітнього рейху.
До цього часу артполк перейшов повністю на автомобільну тягу, отримали «студебекери», прекрасні машини з двома ведучими осями. Кінна тяга залишилася лише в 76-мм батареях, на випадок бездоріжжя.
Щоранку і щовечора над нами з’являється настирлива «рама» з її мерзенними листівками. Одна стос листівок не розкрилася і впала прямо біля польової кухні. Хороша була розтоплення. Потім довго жартували над кухарем Шитиковым: як старанно він «ловив» божий дар з неба обличчям вниз.
Отримав листа від Марини. Вона з дітьми збирається повертатися в Вишній Волочек. Вислав їй необхідні документи для проїзду. Дійдуть? Багато пошти пропадає по довгій дорозі. Листи йдуть від трьох тижнів до місяця. За цей час на фронті відбувається стільки подій, що ні в яке лист не вместишь. На що ми вже півроку без руху, але і то скільки всякого було.
Числа 19 серпня 1943 року комполку провів нараду з командним складом. Потім попрямували на передній край. Ніч допомогла потай дістатися до ПНП. Уточнили вогневі точки, підходи, під’їзди, рубежі ймовірних контратак противника. Побували у командирів піхотних, погодили з ними всі деталі майбутнього бою.
Зустріли колишнього командира 3-го гвардійського стрілецького полку, тепер заступника командира 4-ї гвардійської дивізії полковника Захарова. Він з властивою йому енергією і виразністю сказав:
— А ми тільки що проводили воїна Тимошенко.
Як потім стало відомо, маршал Тимошенко приїжджав як представник ставки на Південному і Південно-Західному фронтах. До речі, якщо вже мова зайшла про Захарове, варто згадати його розмова з офіцером інтендантської служби, відає речовим постачанням полку:
— Ось що, воїн, знімай-ка чоботи і віддай їх ротного. Він на передовій позиції ходить в разваленных.
— Товаришу гвардії полковник, я їх за гроші купив!
— Все одно за полкові. Знімай.
Автор був присутній при цьому діалозі.
На КП повернулися ввечері. Зв’язківці перевірили зв’язок, комп’ютери підготували дані по цілям у глибині оборони противника. Все було готове для початку вирішальної сутички за Донбас. Ніч. Тиша. Тільки ракети висвітлюють передній край. Тиша на фронті, та ще перед настанням завжди пригнічувала. Кожен думав у ці хвилини про своє.
Артилерійська та авіаційна підготовка призначена на 5.30 20 серпня 1943 року. Лунає довгождана команда: «Вогонь!».
Завдання нашого дивізіону — придушити і знищити живу силу і вогневі засоби в районі балки Герасимова і найближчій тактичній обороні німців, не допустити контратак піхоти і танків.
Артпідготовка тривала близько двох годин. Наші Іли штурмують позиції противника. ЯКи і Міги прикривають війська. Степ у вогні. Ми переносимо вогонь в глибину оборони противника, грянуло раскатистое «ура!». Гвардія пішла в наступ. Батареї вогнем супроводжують піхотинців. Балка Герасимова повністю очищено від німців. Назустріч ведуть полонених, одного з них несуть на ношах. Виявляється, це великий чин. Про це повідомив по рації старший лейтенант Кукін.
Для конвоювання полонених не вистачало солдатів: на одну велику групу виділявся один конвоїр. Користувалися старим способом — відрізали гудзики на штанях полонених, і ті вже нікуди не могли втекти.
Той, що лежав на ношах, був контужений. Зробили йому укол, нагодували, дали 100 грамів, і він заговорив. Виявився майором, командиром батальйону одного з полків 6-ї німецької армії. «Як 6-й? — запитуємо. — Вона ж розбита, а її командувач Паулюс полонений». — «Армія сформована знову, — відповідає полонений, — формували її в Донбасі, Польщі, Німеччини». Так ось воно що, ми знову воюємо з 6-ю армією, яку розбили під Сталінградом! Боротися з нею довелося до самої Угорщини, де й помер її безславний шлях.
Запеклі бої розгорілися за другу траншеї. Знаряддя супроводу знищували живу силу і вогневі засоби противника. Його авіація зграями по 60-80 літаків піддавала бомбардування наші наступаючі війська.
Під бомбардування потрапила 8-я батарея. Загорілася одна з машин. Але завдяки сміливим і вмілим діям командирів гармат старших сержантів Коваленко і Ларіна пожежу було швидко ліквідовано. До вибуху баків і снарядів справа не дійшла.
Іноді доводилося ховатися від бомбардування в обнімку з німцями. Так, було зі мною і таке. На підступах до Степанівці вели полонених німців. В цей час над головою з’явився «юнкерес» і скинув бомби. Не пам’ятаю, яким чином, але ми з одним з полонених опинилися в одній траншеї. Потім тільки я зміркував, що на дні траншеї виявився німець, а я його прикриваю. На війні як на війні.
За дві доби безперервних кровопролитних боїв ми просунулися лише на 6-8 кілометрів і вийшли на рубіж Степанівка-Маринівка. Перед нами розкинувся степ донецька з вугільними шахтами і темними курганами. Дні стояли спекотні. Втамувати спрагу нічим: доставляти їжу і воду вдень було неможливо. Тріскалися губи, гімнастерки вкрилися сіллю.