До зовнішнього кільця оборони Харкова ми підійшли 11 серпня. У цей же день війська Воронезького фронту, зробивши полуобход з заходу, перерізали залізничну магістраль Харків — Полтава. 57-а армія Південно-Західного фронту, перейшовши в наступ, форсувала Північний Донець і з ходу увірвалася в місто Чугуїв. Таким чином, і в цьому напрямку під загрозою опинилися всі ворожі комунікації. І якщо глянути на карту воєнних дій тих днів, можна добре уявити собі, як Радянська Армія теснила ворога, день у день стискаючи кільце.
Противник відчайдушно пручався. Особливо на північному і східному напрямках, звідки лавиною насувалися нашого війська Степового фронту.
Вранці 11 серпня, коли 72-я дивізія корпусу підступала до села Циркуни, її контратакували дивізія піхоти, 50 танків і 80 літаків супротивника. Розгорілася жорстока сутичка. Довелося терміново підтягувати частині 73-ї дивізії, які ще знаходилися на марші. Спільні дії двох дивізій примусили атакуючих залягти.
В цей день перед нами стояло завдання: переправитися через річку Млявий і зайняти на західному березі плацдарм для нанесення удару на Харків. Несподівана контратака ворога значно ускладнила її рішення. Треба було терміново викликати на спостережний пункт командирів дивізій та начальників штабів. Порадившись, ми вирішили не зупинятися, а атакувати ворога з ходу, завдаючи основні удари з флангів.
На підготовку атаки відвели два з половиною години. За цей час на передову були підтягнуті штурмові групи, і вихідні позиції зайняла артилерія. І після двадцятихвилинної артпідготовки з вигуком «ура» кинулися на ворога гвардійці. Але наша атака захлинулася. Противник зустрів нас шрапнеллю і кулеметними чергами. Довелося знову зайнятися підготовкою.
Наша вимушена зупинка затримала просування всієї 7-ї армії. Тому за розпорядженням командарма на допомогу корпусу прийшла вся армійська артилерія, яка відкрила вогонь з усіх гармат одночасно. Допомагала і авіація. Тим часом, поки йшов артилерійський і авіаційний наліт, сапери розчищали підступи до річки. Здається, все було зроблено для успішної атаки, проте і на цей раз вийти на протилежний берег не вдалося. Корпус задовольнявся тим, що взяв у полон близько 200 німецьких солдат і офіцерів і захопив 8 шестиствольних мінометів, 16 гармат і 18 танків. Трофеї непогані, але… Увечері прийшов наказ закріпитися на досягнутих рубежах.
Ми закріпилися. У той же час треба було готуватися до наступу. Обставини могли змінитися з години на годину. І коли до мене зайшов командувач артилерією Журавльов з розробленим планом артпідготовки, я не зважився відразу затвердити його. Основна біда полягала в тому, що було мало знарядь. На смузі 73-ї дивізії, наприклад, звідки намічалося завдати головний удар на один кілометр фронту припадало всього 40 гармат. Їх вогонь напевно буде недостатнім, щоб грунтовно розхитати заздалегідь укріплені позиції противника. Я поділився своїми сумнівами по телефону з командувачем артилерією армії генералом Петровим. Попросив його допомогти гарматами.
— Не будь казанської сиротою, — сказав генерал. — Знаю, що замало. Але немає резервів. Зрозумій, немає.
Після цього я, згнітивши серце, затвердив план Журавльова. Але впевненості в ефективності артпідготовки так і не було.
12 серпня з ранку до мене на спостережний пункт прийшли командарм Шумілов і генерал Петров. Мабуть, Шумілов і Петров не менше мене турбувалися за успіх наступу. Вони довго і уважно розглядали передові лінії, а потім командарм повернувся до мене.
— Що думаєш робити?
— Через годину починаємо артпідготовку, потім введемо в бій штурмові групи, — відповів я і простягнув командувачу план артпідготовки.
Він мовчки подивився його і, повертаючи мені, погодився:
— Так, рідкуватим вогонь, 40 гармат на кілометр — це мало, — потім, звертаючись до Петрову, сказав: — А вам треба було ознайомитися з цим планом з вечора. Вночі перекинули б сюди армійську артбригаду і протитанковий полк…
Петров промовчав. Нічого про нічному розмові не сказав і я.
— Тепер пошліть полк з мого резерву, — сказав Шумілов Петрову. — Треба берегти людей. Поповнення прийде не скоро, а попереду — Дніпро.
Артпідготовка тривала півгодини. Сильний бомбового удару завдали і штурмовики. Однак і на цей раз прорвати німецьку оборону не вдалося. Як тільки ми починали тіснити, противник підключав до справи резерви і при підтримці авіації кидався в контратаку.
Командування армії і командування фронту було невдоволено нами, то і справа нагадували про необхідність звільнення Харкова в найближчі терміни. А ми ще не могли прорвати зовнішнє кільце оборони міста.
Головна перешкода — річка Млявий. Вона неширока, але переправитися через неї вдень, як показали підсумки дводенних боїв, було неможливо. Стало бути, форсувати річку треба вночі і вночі ж захопити плацдарм для перекидання туди основних сил. І дивізії отримали наказ. У ніч на тринадцяте штурмові групи від кожного батальйону безшумно перепливли річку і напали на передні окопи. Після короткочасного рукопашного бою ці позиції стали нашими. Потім, прокладаючи собі шлях вогнем і багнетом, гвардійці рушили далі. До сходу сонця вони вже вклинилися на два-три кілометри і зайняли два населених пункти — Прапор і Боброво. А до остаточного світанку на допомогу штурмовим групам запропонували кілька батальйонів. Весь день вони трималися за цю ділянку землі. Трималися мужньо, так що в наступну ніч на цей берег змогли переправитися вся 81-я дивізія і 30-я протитанкова бригада корпусу.
Вранці 15 серпня після п’ятнадцятихвилинної артилерійської і авіаційної підготовки піднялися в атаку гвардійці. Наполегливість у досягненні мети зрештою принесла успіх. І цьому сприяла та ж тактика, застосована при штурмі Бєлгорода.
Наскільки грала роль особиста хоробрість кожного бійця, яке було його бажання зруйнувати оборону противника, можна показати на прикладі поведінки в бою автоматника Р. Загретдинова. Цей джигіт з Узбекистану мало чим відрізнявся від інших солдатів 81-ї дивізії, а 15 серпня назавжди закріпив за собою репутацію сміливого і відважного бійця. Він першим вривається в найближчий бліндаж і чергою з автомата відправляє на той світ відразу десять гітлерівців. В цей же день Загретдинов знищив дві кулеметні обслуги. Це бойовий успіх одного рядового гвардійця.
Ось з тисяч таких одиночних дій і склалася сила, здатна прорвати ворожу оборону.
Ми впритул підійшли до стін багатостраждального Харкова.
