Вільям Бересфорд почав службу в англійській армії в той період, коли Англія активно вела колоніальні війни в Індії, Єгипті, Латинській і Південній Америках, і йому довелося брати участь у цілому ряді кампаній за межами британської імперії. По суті справи, йому довелося бути батогом метрополії для колоній.
Військова кар’єра
У 1796-1804 роках генерал Бересфорд командував англійськими експедиційними військами в Індії. Англійці тоді зуміли зломити опір індійців і підпорядкувати колись велику країну Англії.
Генерал Бересфорд жорстоко розправлявся з місцевими мешканцями, які намагалися виступати проти англійської колоніальної політики адміністрації, розкрадання природних багатств Індії, нещадної експлуатації народних мас.
Після Індії Вільям Бересфорд командував військами в африканському експедиційному корпусі генерала Попэма. У січні 1806 року англійський уряд віддало наказ захопити Капштадт і поставити англійське прапор над мисом Доброї Надії.
Загальне керівництво цим походом взяв на себе Попэм, а двома оперативними військовими угрупованнями командували генерали Бересфорд і Уелслі-Веллінгтон. Операція блискуче вдалася.
Полон у Буенос-Айресі
26 червня ескадра Попэма взяла Буенос-Айрес без єдиного пострілу. Попэму і Бересфорд вислали підмогу дві тисячі солдатів. Одночасно з цим генерал Крауфорда з 4200 солдатами відплив до берегів Чилі.
«Генерал,— заявили йому в уряді,— Британія чекає від вас по бідній реляції про оволодіння портом Вальпарайсо».
«Буде зроблено,— гаркнув у відповідь дисциплінований вояк.— Мої молодці можуть це зробити не гірше Бересфорда!»
Тоді отримав завдання захопити Веракрус в Мексиці і Артур Уелслі Веллінгтон.
Все було б нічого, та ось жителі взятого без пострілів Буенос-Айреса внесли в плани жадібною Британії свої корективи — тут почалося повстання проти англійців, очолив його Сантьяго де Линьерс, морський офіцер французького походження.
Він служив в іспанських окупаційних військах, але був затятим прихильником незалежності Аргентини. Народне ополчення під командою Линьерса розгромило війська «героя Буенос-Айреса» генерала Бересфорда. Англійці втратили до трьохсот солдатів убитими і до тисячі двохсот полоненими.
В полон потрапив і сам Бересфорд. Лише Попэм з невеликою групою британських солдатів зумів добігти до судів, зануритися спішним порядком і відплисти до східного берега річки Ла-Плата.
Англійське уряд поспішив на виручку своєму героєві Бересфорд. В Аргентину були кинуті додаткові сили, але взяти Буенос-Айрес навіть десятитисячної військової угрупованням не вдалося. І англійці були змушені укласти перемир’я, а потім і зовсім безславно ретируватися на свої Британські острови.
А оскільки політики ніколи, як правило, не вважають себе винуватими, вони знайшли цапів-відбувайлів за провал кампанії — Попэма, Бересфорда, Уайтлока. Їх судили в Лондоні за, нібито, самовільні і безвідповідальні дії.
Війна з Францією
Тим часом у Європі активно діяв Наполеон, прагнучи остаточно деморалізувати одного з основних супротивників Франції — Іспанію, а другого — Англію — послабити. Причому, спочатку він замислив позбавити Англію її вірного європейського союзника — Португалії.
Заради цього Наполеон підписав з іспанським урядом договір у Фонтенбло про розподіл Португалії, і іспанці у відповідності з цим договором відкрили через свою країну шлях до Португалії французьким військам і незабаром ті окупували Португалію.
Але через півтора року в квітні 1809 року в Португалії знову висадилися англійські війська на чолі з Велінґтоном. На цей раз англійці міцно влаштувалися тут. Генерал Бересфорд, звільнений з полону, судимий і опальний, тим не менш брав участь у цій черговий колоніальної кампанії.
Наполеон, звичайно, кинув проти англійців сильну армію під командою одного з кращих своїх маршалів — Массена. Але французи не змогли прорвати потужну оборонну лінію Торрес-Ведрас, споруджену англійцями, і змушені були на початку 1811 року відступити. Для Наполеона це був серйозний прорахунок, оскільки з-за англійців йому довелося тримати в Іспанії двухсоттысячную армію.
Більш того, Веллінгтон і Бересфорд здобули перемогу над угрупуванням французького маршала Сульта в битві при Албуфере.
Диктатор Португалії
Коли Веллінгтон виїхав з Португалії, командувати англійськими військами тут залишився Бересфорд. І він відразу ж встановив тут реакційний диктаторський режим. Саме тоді англійський уряд, задоволене крутими заходами генерала Бересфорда, присвоїло йому чин генералісимуса.
Більш того, англійський король Георг III особисто привітав Бересфорда з настільки високим чином. Практично Бересфорд став англійським намісником-диктатором у Португалії. Але народ Португалії англійської окупації зовсім не чекав і не мріяв посадити на свою шию диктатора, нехай і в чині генералісимуса.
У країні стали ширитися народні хвилювання. А коли армія Наполеона зникла в безкрайніх засніжених просторах Росії, Португалії і зовсім почалася буржуазна революція. Приводом послужили спочатку безчинства бересфордовых гвардійців і загальне зубожіння.
Далі — більше: в боротьбу почали втягуватись все нові і нові сили. Зрештою генералісимусу Бересфорд з його військом у 1821 році довелося забратися з Португалії.
Повоєнні роки
В Англії Бересфорд вдарився в політику і дуже активно підтримував консерваторів-торі, рухаючи до влади свого колишнього командира — Артура Уелслі Веллінгтона. У 1828 році Веллінгтон став прем’єр-міністром Англії. Але у влади зміг протриматися лише два роки.
Після падіння кабінету Веллінгтона засмучений Бересфорд закинув всяку політичну діяльність і двадцять чотири роки щасливо прожив у родині, нітрохи більше не піклуючись про свою державу, батогом якого він був багато років.
Помер Вільям Бересфорд в 1854 році.