До 1914 року Європа була розколота на два найбільших альянсу, які вступили шість найсильніших держав. Їх протистояння переросло у світову війну. Британія, Франція й Росія, що створили Антанту, а Німеччина, Австро-Угорщина та Італія об’єдналися в Троїстий союз. Розкол на альянси посилив вибухонебезпечність і посварив країни остаточно.
Початок формування спілок
Здобувши серію перемог (1862-1871 рр), прусський канцлер Отто фон Бісмарк створив нове німецьке держава, поєднане з декількох невеликих князівств. Проте Бісмарк побоювався, що після формування нового держави сусідні країни, особливо Франція і Австро-Угорщина, відчують загрозу і почнуть вживати дії для знищення Німеччини. Бісмарк бачив єдиним виходом створення альянсів, щоб стабілізувати і врівноважити сили на геополітичній карті Європи. Він вважав, що це може зупинити неминучість війни для Німеччини.
Двоїстий союз
Бісмарк розумів, що Франція як союзник Німеччини втрачена. Після поразки Франції у Франко-Прусській війні та окупації Німеччиною Ельзасу і Лотарингії французи ставилися до німців різко негативно. Британія ж прагнула до домінування і активно перешкоджала формуванню будь-яких союзів, побоюючись можливої конкуренції з їх боку.
Виходячи з даних обставин, Бісмарк вирішив звернутися до Австро-Угорщини і Росії. В результаті в 1873 році вони об’єдналися в Союз трьох імператорів, учасники якого гарантували взаємну підтримку, якщо раптом почнуться військові дії. Через п’ять років Росія прийняла рішення залишити союз. На наступний рік учасники альянсу сформували Двоїстий союз і тепер стали вважати Росію загрозою. Вони домовилися про військову допомогу, якщо Росія нападе або на них або стане надавати військову підтримку кому-небудь ще.
Троїстий союз
У 1881 році до двом країнам-учасницям альянсу приєдналася Італія, і сформувався Троїстий союз, а в список факторів загрози тепер додалася і Франція. Більш того, альянс гарантував, що у випадку якщо який-небудь з його учасників опиниться в стані війни з двома і більш державами, то союз прийде на допомогу.
Італія, будучи самим слабким членом альянсу, наполягала на включенні в договір додаткового пункту про те, що вона має право вийти з нього, якщо Троїстий союз виступить в ролі агресора. Незабаром після цього Італія підписала договір з Францією, пообіцявши свою підтримку в разі нападу на них Німеччини.
Договір «перестрахування»
Бісмарка лякала можливість війни на два фронти, а це означало врегулювання відносин або з Францією, або з Росією. З французами відносини у німців були сильно зіпсовані, тому вибір Бісмарка упав на росіян. Канцлер запропонував Росії підписати «договір про перестрахування». За умовами цього договору обидві сторони повинні були зберігати нейтралітет у випадку розв’язання війни з третьою країною.
Однак, цей договір діяв до 1890 року, потім уряд Німеччини скасував його, відправивши Бісмарка у відставку. Росія прагнула зберегти договір у силі, але Німеччина не захотіла цього. Це рішення вважається головною помилкою наступників Бісмарка.
Франко-російський союз
Ретельно розроблена Бісмарком зовнішня політика почала руйнуватися після його відходу. Прагнучи до розширення Німецької імперії, кайзер Вільгельм ІІ проводив політику агресивної мілітаризації. Розширення і зміцнення німецького флоту викликало занепокоєння Англії, Франції та Росії, що спричинило згуртування цих країн. Тим часом новий уряд Німеччини виявилося недостатньо компетентним для підтримки альянсу, створеного Бісмарком, і Німеччина незабаром зіткнулася з недовірою і ворожістю європейських держав.
У 1892 році Росія в рамках таємницею конвенції уклала союз з Францією. Умови цього союзу передбачали взаємодопомогу в разі війни, не накладаючи інших обмежень. Альянс був створений на противагу Троїстого союзу. Відхід від політичного курсу, прокладеного Бісмарком, поставив її в небезпечне становище. Тепер імперія зіткнулася із загрозою війни на два фронти.
Наростання напруги між найбільшими державами Європи змусило Великобританію задуматися про необхідність вступу в один з альянсів. Британія не надала підтримки Франції у Франко-Прусській війні, але все ж країни уклали між собою договір «Антанта кордиале» в 1904 р. Через три роки з’явився аналогічний договір між Великобританією і Росією. У 1912 році англо-французька військово-морська конвенція зробила цей зв’язок ще міцніше. Альянс набув чинності.
Світова війна
Коли австрійський ерцгерцог Франц Фердинанд і його дружина були вбиті в 1914 році, реакція Австро-Угорщини була негайною. В наступні кілька тижнів на території Європи розгорнулася повномасштабна війна. Антанта билася з Троїстим союзом, який незабаром покинула Італія.
Першої світової війни вона забрала життя 11 мільйонів солдат і 7 мільйонів мирних жителів. Війна закінчилася в 1919 році підписанням Версальського мирного договору.