З другої світової війни Англія вийшла значно ослаблій. Причинами цього були не тільки матеріальні втрати і жертви війни, висунення на перший план американського імперіалізму, але й нездатність британського правлячого класу вести справді демократичну політику.
Двопартійна система
У 1945 -1975 роках лейбористи і консерватори змінювали один одного у влади: роки 1945-1951 — третє лейбористський уряд на чолі з лідером партії К. Еттлі; в 1951 -1964 роки— консервативні кабінети У. Черчілля, А. Ідена, Р. Макміллана і А. Дугласа-Х’юма, в 1964 -1970 роках— четверте лейбористський уряд на чолі з новим лідером партії Р. Вільсоном, в 1970 -1974 роки— знову консерватори на чолі з Е. Хітом і, з лютого 1974 року, — п’яте Р. лейбористський уряд Вільсона (з квітня 1976 року— Дж. Каллагэна). Ця досить часта зміна партій при владі і супроводжували її багаторазові вибори були показником нестійкості становища країни, труднощі постали перед нею проблем і посилених пошуків шляхів їх вирішення.
Обидві партії прагнули вирішити ці проблеми, не зачіпаючи основ буржуазного ладу. Обидві були противниками більшовизму і соціалістичної революції. Однак відмінності в соціальній опорі визначили розбіжність їхніх методів. Як відомо, профспілки утворюють близько 90% складу лейбористської партії (5,6 млн. осіб). Лейбористські лідери повинні були рахуватися з рядовими членами своєї партії. На відміну від консерваторів лейбористи стояли за реформи, деякі поступки трудящим, часткове обмеження монополій за допомогою націоналізації окремих галузей і інших форм державного втручання. Вони проголошували «демократичний соціалізм», який нібито може бути побудований поступово, без революції і без усунення капіталістів від влади. На ділі «соціалізм» обернувся державно-монополістичним капіталізмом, деяким обмеженням окремих монополій в інтересах зміцнення буржуазного ладу і буржуазної демократії.
Економічна політика та соціальні реформи
Прийшовши до влади в 1945 році, лейбористи оголосили націоналізацію початком «побудови соціалізму, в рамках капіталізму». Однак нічого соціалістичного в ній не було, оскільки державна влада залишалася в руках буржуазії. Власникам видавалася велика компенсація, націоналізовані були здебільшого збиткові, застарілі галузі, вимагали великих капіталовкладень.
Уряду Черчілля, Ідена, Макміллана і Хыома прагнули послабити державне втручання. Націоналізовані в 1951 році сталеливарні підприємства були повернуті приватним власникам, так само як і автогрузовой транспорт. Втім, необхідність відгукуватися на науково-технічну революцію змусила консерваторів в цілому зберегти державно-монополістичний сектор.
Знову прийшовши до влади в 1964 році, лейбористи обіцяли «оновлення і відродження Англії» на основі подальшої націоналізації та планування господарства. Хоча в 1967 році затяжний спір про сталеливарної промисловості зважився на користь держави, і 14 найбільших металургійних компаній були за велику суму викуплені у їх власників, а також розпочалася робота щодо націоналізації великих портів і деяких інших об’єктів, в цілому справа йшла повільно і ніяке планування в масштабі всієї країни фактично не вдавалося здійснити. Консерватори критикували лейбористів за те, що вони «гублять приватну ініціативу». В 1970-1974 роках, очоливши уряд, консерватори проводили «повзучу денаціоналізацію» — повернення в приватні руки під тим або іншим приводом окремих авіаліній, місцевих радіостанцій та ін.
Науково-технічна революція справила вплив і на Англію, що сприяло появі нової техніки, методів управління, сучасних галузей промисловості. Однак нерішучість лейбористів і відсталість консерваторів призвели до того, що економіка країни розвивалася нерівномірно, повільними темпами, значно нижчими, ніж у Японії, ФРН, Франції.
Класовий характер соціально-економічної політики проявився і в обмеженості проводяться в країні соціальних реформ. Уряд Еттлі дещо розширило систему допомоги по безробіттю та хвороби, ввело безкоштовну медичну допомогу, приступило до житлового будівництва (втім, вкрай повільного). При цьому, однак, зростання податків випереджав зростання заробітної плати, зберігалася значна безробіття, система вищої освіти була майже недоступна робочим. Консерватори ж під приводом нестачі коштів і необхідності економії згортали і ці недостатні соціальні реформи і програми.
До середини 60-х років загострилася і вийшла на перше місце проблема інфляції, що виявилася насамперед у рості цін. Причиною інфляції була реакційна політика правлячих кіл: золото і валюта йшли з Англії в результаті її непомірні військових витрат, а також тому, що монополії воліли вкладати гроші не в модернізацію промисловості в своїй країні, а в закордонні підприємства, де сировина і праця були дешевше. Однак і лейбористи і консерватори розвивали теорію про те, що причина всіх економічних лих — зростання споживання, і необхідно всіляко скорочувати доходи широких мас, щоб це споживання зменшити. Вони взяли курс на стиск імпорту, «заморожування» цін та заробітної плати, причому контроль над цінами був слабкий, і вони продовжували рости, а заробітну плату дійсно «заморожували». У 1973-1975 роках на країну обрушився важка економічна криза. Фінансове регулювання, методи державно-монополістичного капіталізму, що мали антидемократичний характер, виявилися неефективними.
Крах британського колоніалізму
Занепад впливу Англії був тісно пов’язаний з колоніальним питанням. Після другої світової війни, за якісь 2-3 десятиліття, розпалася створювалася століттями величезна Британська імперія, і англійський імперіалізм став втрачати свій колоніальний характер.
Прийшовши до влади в 1945 році, лейбористи намагалися зберегти англійське вплив у вивільнюваних колоніях методами неоколоніалізму (нового колоніалізму), тобто визнання політичної незалежності держав при одночасному посиленні їх економічної залежності, втягування їх у блоки і опори на місцеву реакцію. Уряд Еттлі визнало незалежність Індії та інших колоній. Однак одночасно Англія почала жорстоку колоніальну війну в Малайї, надала допомогу голландському імперіалізму в Індонезії, французькому — у В’єтнамі? Ця політика не принесла лейбористам успіху. Держави, які отримали хоча б лише юридичну незалежність, поступово міцніли і за допомогою соціалістичних країн звільнялися від різних видів непрямої залежності. Колоніальні авантюри дискредитували «лейбористський соціалізм», викликали додаткові витрати і втрати, породили значне незадоволення в англійських прогресивних колах.
Консерватори марно намагалися призупинити розпад колоніальної імперії, вони змушені були відступити, як і лейбористи. Не допоміг їм і «колективний колоніалізм» у вигляді створення військових блоків. Англія програла боротьбу проти єгипетської революції (інтервенція в зону Суецького каналу в 1956 році).
Нові удари британського колоніалізму в цій його колись заповідній зоні завдали революція в Ємені в 1962 році, проголошення незалежності важливих баз Англії в Середземному морі — Кіпру та Мальти в 1960 році і 1964 році. У 1967 році Англія евакуювала війська з Адена — головного опорного пункту своєї політики «на схід від Суеца» і повинна була примиритися зі створенням другої єменської республіки.
Такий же бурхливий процес звільнення йшов у британських колоніях в Африці, де завоювали незалежність фактично всі англійські колонії. В результаті загострення протиріч з Англією проголосили своє повне відділення від Британської імперії расистські держави Родезія і Південно-Африканська Республіка, незаконно присоединившая до себе Намібію. В кінці 60-х і в 70-ті роки незалежність завоювали і багато острівні держави, загублені в просторах Тихого і Атлантичного океанів.
Консерватори намагалися замаскувати цю серію поразок заявами про те, що по всій землі дмуть «вітри змін», і тому Англія нібито добровільно перетворила свою імперію у Співдружність націй. Англія, дійсно, зберегла деякі економічні та інші позиції у колишніх колоніях, проте це не йшло ні в яке порівняння з колишніми можливостями експлуатації. Століття Британської імперії підійшов до кінця.
Руху протесту. Компартія і робочий клас — головна прогресивна сила
На чолі сил, які чинили опір реакційній політиці, йшов англійський робочий клас. Страйковий рух розвивався по висхідній, причому страйку йшли як на приватних підприємствах, так і в націоналізованих галузях (особливо на вугільній промисловості, на транспорті), спростовуючи тим самим затвердження лейбористів про «соціалістичному секторі», в якому «страйку підуть у минуле». Створювалися нові профспілки. Британський конгрес тред-юніонів (БКТ) перетворився у потужну силу, збільшивши свої лави до 10 млн. чол. (1972 рік).
На перших порах лейбористський уряд зняв деякі обмеження, накладені на страйки, зокрема був скасований «мерзенний закон» 1927 року. Однак по мірі зростання робітничого руху і лейбористи і консерватори почали винаходити кошти для «приборкання» страйків. У 1969 році четверте лейбористський уряд розробив закон «Про відносини в промисловості», який наказував профспілкам перш ніж почнеться страйк провести тривалі і складні переговори з власниками, за участю урядового чиновника. По суті справи це означало заміну страйків — основного інструменту боротьби робітників — державним арбітражем і було ще однією спробою державно-монополістичного регулювання. Консерватори і 1971 рік домоглися прийняття цього закону. Однак робітники відповіли на нього новими боями.
Гострий характер носила страйк на річці Клайд, де власники вирішили закрити судноверфі, а робітники не допустили цього, взявши підприємства в свої руки. Це була перша в Англії «страйк навпаки» — не відхід з роботи, а забезпечення себе роботою. На чолі створеного робітниками Адміністративної ради стояв комуніст Джеймс Рід. Запекла боротьба тривала рік і закінчилася перемогою робітників.
У 1973 році на перше місце по гостроті і тривалості вийшла боротьба шахтарів, яких підтримували машиністи залізниць. Уряд Хіта обіцяв «дати урок» непокірним шахтарям і вирішив у що б то не стало зломити робітників. Воно ввів у країні надзвичайний стан, а з січня 1974 року таку крайню міру, як триденний робочий тиждень (і відповідне зменшення зарплати) для більшості заводів, магазинів та установ країни, а також скорочення відпустки електроенергії. Населенню, позбувся роботи і сидів у темних нетопленых квартирах в розпал зими, уряд твердив, що в усьому винен «безвідповідальна Поведінка» гірників.
Ця політика викликала економічний розвал, падіння уряду консерваторів і повернення до влади лейбористів у лютому 1974 року. Уряд Р. Вільсона змушене було піти на поступки шахтарям і скасувати закон «Про відносини в промисловості». Єдиноборство шахтарів з урядом захопило, таким чином, всю країну, показало гостроту класових суперечностей в Англії і зрослу роль робітничого класу.
У 1968 році почався затяжний конфлікт в Ольстері, де католицьке ірландське населення, що перебувало на положенні «білих негрів», піднялося на боротьбу за рівноправність. Англійське уряд наповнило Ольстер своїми військами, фактично заохочувало терор з боку войовничих груп протестантів. Незважаючи на релігійну оболонку, боротьба католицького населення Ольстера, яка тривала і в 70-ті роки, була в дійсності рухом за демократичні права, проти гноблення колоніального типу.
